I løbet af det sidste årti er så mange fjerede dinosaurier blevet opdaget, at det næsten ikke overrasker, når en ny annonceres. Hvad paleontologer imidlertid ikke forventede, var at finde "fjer" på en dinosaur, der ikke skulle have haft dem. I et papir, der blev offentliggjort denne uge i Nature- paleontologerne Zheng Xiao-Ting, beskrev You Hai-Lu, Xu Xing og Dong Zhi-Ming Tianyulong confuciusi, en lille ornitisk dinosaurie dækket af fjerlignende strukturer.
Det kræver lidt baggrundsviden for at forstå, hvorfor dette er så chokerende. Dinosaurer kan opdeles i to store grupper: saurischia (theropods og sauropods) og ornithischia (pansrede dinosaurier, hornedosaurier, hadrosaurer osv.). Til dato har næsten alle dinosaurier med fjer været coelurosaurer, en gruppe af theropoder, som fugle også hører til, men der er en undtagelse.
I 2002 meddelte paleontologer, at de havde opdaget et eksemplar af den lille ceratopsiske dinosaur Psittacosaurus med en dragt af børstehår, der stikkede fra halen. Da Psittacosaurus var en ornitisk dinosaur, var den omtrent så langt væk fra fugleforfædre, som en dinosaurus kunne komme, så hvorfor havde hule bustede rør på halen, der lignede tidlige fjer? Omhyggelig undersøgelse bekræftede, at strukturerne ikke var en underlig artefakt af konservering som kollagenfibre fra det nedbrydelige legeme, men netop hvorfor denne dinosaurus havde børstehår var et puslespil.
Gå ind i Tianyulong. Denne dinosaur fra den tidlige kridtten i Kina var en heterodontosaurid, en gruppe af små dinosaurer placeret nær bunden af det ornitiske stammetræ. Det, der dog er så specielt ved det første eksemplar af Tianyulong, er, at det udviser tre pletter med hårlignende strukturer, der meget ligner "børsten" på halen til Psittacosaurus . Disse strukturer forgrenede sig ikke som fjer og syntes at have været mere stive end den fjeragtige "dinofuzz" fra coelurosaurs. De strukturer, som Tianyulong besidde, var ikke fjer, men lige hvad vi skulle kalde dem er nu åben for forslag.
Det store spørgsmål er, om børstehårene på Tianyulong og Psittacosaurus repræsenterer den uafhængige udvikling af et legeme, der dækker blandt ornithischere, eller om børsten var afledt af en tidligere kropsdækning, der deles af den fælles stamfar til ornithischians og saurichians. Fjerene af coelurosaurs og børsten af ornithischianerne adskiller sig markant, men det er muligt, at de repræsenterer forskellige afledninger fra en mere gammel type kropsdækning. Tilstedeværelsen af en fjedret eller behåret kropsdækning i dinosaurier ville da være gået tabt i nogle grupper og bevaret i andre grupper. Det andet alternativ er, at nogle ornitiske dinosaurier uafhængigt udviklede en anden slags kropsdækning, måske mere end én gang. Hvilken er den rigtige hypotese? Mere forskning er påkrævet for at vide det med sikkerhed, men hvad Tianyulong og Psittacosaurus viser er, at dinosaurier udtrykte et bredere udvalg af kropsdækning, end vi tidligere værdsatte og antyder flere fantastiske opdagelser, der endnu ikke er blevet gjort.
