Dronning af Det Forenede Kongerige; Chef for Commonwealth; Troens forsvarer; Øverstkommanderende for de britiske væbnede styrker; Suveræne af den mest ædle orden af strømpebåndet; Suveræne af den mest gamle og ædelste tistelorden; alle titler indeholdt af Elizabeth II. Ikke inkluderet i denne berømmende liste er en af hendes mindre anvendte, svanernes seigneur, en holdover fra en æra århundreder siden, da de (bogstaveligt talt) kongelige avians betegnede klasse, rigdom og status. Det mærkelige og gamle forhold mellem svanen og den britiske krone manifesterer sig i dag i en tradition, der er kendt som ”Swan Upping.”
Cirka 40 mil vest for London ankommer dronningens svaneoppers til Mapledurham Lock på Themsen. De rejser i traditionelle træ-rodskibe, hver med tre eller fire besætningsmedlemmer i smarte blå eller røde blazere med kongelige insignier. Nogle har hvide svanefjer skubbet ind i toppen af deres hætter. Kongelige vimpler, der viser svaner mod blå og rød baggrund, flagrer fra bådene.
(Emily Cleaver) De blå flag repræsenterer to af Londons gamle handelsgilde, de tilbedende selskaber af Dyers og vinvindere. Guildene er nogle af de rigeste og mest magtfulde organisationer i London, og siden mindst det 15. århundrede har fået ret til at eie stumme svaner på Themsen. (Stumme svaner har de elegant buede halse, orange næb og hvide fjer, som de fleste mennesker tænker på, når de ser på svaner.) De røde flag er til dronningens svaneovervågning, den mand, der er tiltalt for at tælle alle de stumme svaner på Themsen mellem Sunbury Lock i West London og Abingdon i Oxfordshire, en 79-mil lang flod, der tager fem dage at navigere.
Det traditionelle råb om: ”Alt op!” Går op fra en af skiffene; en kvindelig svane og hendes cygneter (babysvaner) er blevet plettet med glider over vandet. Bådene manøvrerer for at korralere fuglene mod bredden, hvor Uppers, som besætningen er kendt, hopper ud og griber dem, og fastholder den voksnes kraftige ben bag hende, så hun kan undersøges. Fuglene tælles, vejes og kontrolleres for skader og ejerskabsmærker. Virksomhederne Dyers og Vintners bruger ringe til at markere deres fugle, mens kronens svaner er umarkerede. I dag fungerer fremgangsmåden som et bevaringsværktøj til at spore svanebestande og Themses sundhed, men engang var det den måde, hvorpå kronen udøvede sin kontrol over svanebestanden på floden.
Svaner - hvem der ejer dem, som avler dem og som spiser dem - er et spørgsmål for briterne, der har skabt lovlige vedtægter, udløst retsselskabskampe og engageret byrådene i bitre argumenter siden middelalderen.
Der er en legende om, at den stumme svane blev introduceret til Storbritannien af Richard I i det 12. århundrede, som bragte dem tilbage fra sine kampagner under korstogene. I dag mener ornitologer, at fuglen sandsynligvis er hjemmehørende i landet, med arkæologiske beviser for tilstedeværelsen af svaner, der stammer tilbage så langt tilbage som den sene glacial periode for 10.000 år siden.
Siden gamle tider har svaner været forbundet med ro og adel, der indeholder myter og historier rundt om i verden. Deres høje status er sandsynligvis skabt på grund af deres opfattede skønhed og naturlige opførsel; de er ensomme fugle, stærke og aggressivt beskyttende for deres unge, men på samme tid yndefulde og elegante på vandet.
(Peter M CC BY-NC-ND 2.0) Spørg en lokalboer på en britisk pub om svaner, og det kan godt være, at dronningen ejer alle svanerne i landet, og at kun hun har lov til at spise dem. Denne populære misforståelse, ofte gentaget som almindelig viden i Storbritannien, har en kerne af historisk sandhed, der fortæller historien om svanen som statussymbol i middelalderens England.
Svaner var luksusvarer i Europa fra mindst 1100-tallet og fremefter; middelalderen svarer til at blinke en Rolex eller køre på en Lamborghini. At eje svaner signaliserede adel sammen med at flyve en høge, køre hunde eller ride på en kamptrænet destrier. Svaner blev spist som en særlig skål ved festmåltidene, tjente som et midtpunkt i deres hud og fjer med en klods brændende røgelse i næb. De var især forbundet med jul, da de ville blive serveret i stort antal på kongelige fester; fyrre svaner blev beordret til Henry IIIs julefeiring i 1247 i Winchester, for eksempel.
I 1496 skrev sekretæren for den venetianske ambassadør, at det var "en virkelig smuk ting at se en eller to tusinde tamme svaner på Themsen". Et århundrede senere, under Elizabeth I's regeringstid, beskrev den tyske advokat og rejseskribent Paul Hentzner kolonier af svaner, der lever "i stor sikkerhed, og ingen turde forulempe, langt mindre dræbe nogen af dem under straf for en stor bøde."
For at beskytte svaner som en eksklusiv vare ordinerede kronen i 1482, at kun jordsejere med en bestemt indkomst kunne holde fuglene. Ejerskab af svaner blev registreret ved hjælp af en kode for mærker, der blev skåret i fuglens næb; et kompliceret system med disse 'svanemærker' udviklet. Kun de, der ejede retten til at bruge et officielt svanemærke, kunne eje svaner, og varemærker var begrænsede og dyre at købe. Alle svaner, der ikke bærer et mærke, var automatisk kronen. Dette betød faktisk, at kun monarken, velhavende jordsejere og nogle store institutioner som handelsgylder, katedraler og universiteter havde råd til svaneejerskab.
Rulle der viser private svanemærker, Lincolnshire og Cambridgeshire (Nationalarkivet) Lokale råd udnævnte svanopsamlere til at afrunde vilde svaner for at tilføje officielle flokke (det lokale ækvivalent til den kongelige 'opping') og afholdt 'Swanmoots', specielt indkaldte svaner, der hørte sager relateret til svaneejerskab. Sanktionerne for at ignorere eller modvirke svanemærker var hårde. I 1570 registrerede Swannes-ordenen, et juridisk dokument, der beskriver reglerne for fuglene , at "hvis nogen person raze ud, forfalsket eller ændrer mærket for en svane [de ...] skal have et års fængsel." Der var lignende hårde sætninger for at stjæle æg eller dræbe voksne fugle.
Prestige for svaneejerskab gik langt ud over deres appel som en delikatesse. De var imponerende nok som midtpunktet i en fest, men en svane i sig selv var ikke særlig dyre. Den reelle ønske kom overhovedet fra retten til egne svaner, fordi det var så dyrt at købe et svanemærke. For at have et "spil" med svaner, der elegant trækker rundt i søen i din statelige bunke, kræves det penge og status.
Reglerne om svaner forhindrede almindelige mennesker i at interagere med dem overhovedet uden at kunne se dem på floden. Hvis du ikke var en officielt anerkendt svaneholder, var det forbudt at sælge svaner, at køre dem væk fra dit land, at markere dem eller endda at jage med hunde eller lægge garn og fælder på floden på bestemte tidspunkter af året i tilfælde af svaner blev såret.
Retten til egne svaner blev tildelt Vintners og Dyers bylivsselskaber i det 15. århundrede. Den nøjagtige årsag til dispensationen er ikke registreret, men det har sandsynligvis været et sødestof for at styrke forholdet mellem kronen og de magtfulde handelsgilde.
Svanen forblev en delikatesse spist som en del af julefeiringerne helt frem til 1700-tallet, men selv efter det var det stadig kun lovligt at dræbe og spise en svane, hvis den havde et legitimt svanemærke. Som sådan forblev det en luksus for de rige. I den victorianske periode faldt svanen af mode som en skål, og i det 20. århundrede blev han sjældent spist.
"Swan Upping on the Thames" fra Henry Robert Robertsons liv på de øvre Themser, 1875. (Public Domain) Det tog indtil 1998 for lovgivningen at ændre sig, så det ikke længere var forræderisk at spise en svane i Storbritannien, men som en indfødt art er nu stumme svaner beskyttet som vilde fugle i henhold til 1981 Wildlife and Countryside Act og i henhold til denne lov er det stadig ulovligt at opbevare eller dræbe dem.
I flere årtier var svaner truet af flodforurening, hundeangreb og stigende befolkning af rovdyr som rød drage og mink. Fra en befolkning på Themsen på omkring 1.300 i 1960'erne var antallet nede på kun syv par fugle i 1985. Men bevarelsesarbejde såsom forbud mod giftige blyfiskevægte og oprydning af Themsen i de senere år ser ud til at være vende dette tilbagegang.
Ved Mapledurham Lock, der venter på, at bådene skulle fortsætte deres rejse, siger dronningens svane Marker David Barber, at antallet i år er positivt. ”Den første dag tællede vi 36 cygneter, og det er det dobbelte af beløbet på den dag sidste år. Svanetallene stiger, og jeg lægger det ned på det arbejde, vi udfører, og taler med alle fra skolebørn til fiskeklubber for at uddanne dem om at passe svaner. ”
Selvom teknisk set alle umærkede svaner på åbent vand i Det Forenede Kongerige stadig hører til kronen, udøver dronningen kun sine svaneejerettigheder på denne ene Thames-strækning. Årsagen er sandsynligvis fordi kun svanerne nær London var praktisk anvendelige, og at overvåge dem er en arbejdskrævende aktivitet.
Den endelige optælling af Themsen i år kom på 134, en markant stigning i forhold til sidste års tal på 72. Svaner står stadig over for trusler fra forurening, tab af levende floder og rovdyr, men tegnene ser godt ud til, at befolkningen vender tilbage til en sundt niveau, og at fuglene vil være et træk ved Themsen i mange flere kommende generationer.
(Emily Cleaver)
