Skjebnen til hulen

Hervé Bocherens siger, at hans kolleger finder hans forskningsmetoder lidt "rå". Han opløser 30.000 år gamle dyreknogler i saltsyre, der er stærk nok til at brænde gennem metal, blødgør knogleløsningen i lut, koger den på ca. 200 grader Fahrenheit og fryser-tørrer den, indtil det, der er tilbage, er en prikken af ​​pulver, der vejer mindre end en en hundrededel af en ounce. Metoden kan være hård, men udbyttet er dyrebart - den hule bjørns kemiske biografi.

Relateret indhold

• Skeletterne fra Shanidar Cave

Bocherens, en evolutionær biolog ved universitetet i Tübingen, Tyskland, er i spidsen for forskning på bjørnen, en europæisk art, der døde ud for 25.000 år siden. Folk har udgravet hulebjørnrester i hundreder af år - i middelalderen blev de massive kranier henført til drager - men det sidste årti har der været et par opdagelser om, hvordan bjørnene levede, og hvorfor de blev uddød. Der er fundet en overflod af bjørnebene fra Spanien til Rumænien i huler, hvor dyrene engang dvale. ”Grotter er gode steder at bevare knogler, og hulebjørne havde den gode mening at dø der, ” siger Bocherens.

Sammen med mammuter, løver og uldne næsehorn, var hulebjørne (Ursus spelaeus) engang blandt Europas mest imponerende væsener. Hannerne vejer op til 1.500 pund, 50 procent mere end de største moderne grizzlies. Hulebjørner havde bredere hoveder end dagens bjørne og kraftige skuldre og forben.

Forhistoriske mennesker malede billeder af dyrene på hulevægge og udskærede deres lighed i fragmenter af mammut brosme. Men forholdet mellem mennesker og hulbjørne har været mystisk. Var mennesker bytte for bjørne eller rovdyr? Bærede objekter med tilbedelse eller frygt?

Hulebjørne udviklede sig i Europa for mere end 100.000 år siden. Oprindeligt delte de kontinentet med neandertalerne. I en periode troede arkæologer at neandertalerne tilbad bjørnene eller endda delte huler med dem. Ideen blev populariseret af Jean Auels roman fra 1980, The Clan of the Cave Bear, men er siden blevet afvist af forskere.

Moderne mennesker ankom til Europa for omkring 40.000 år siden og var snart opmærksomme på bjørnene. Væggene i den franske Chauvet-hule, besat for 32.000 år siden, er malet med løver, hyener og bjørne - måske de ældste malerier i verden.

Kunstnerne var ikke hulens eneste beboere: gulvet er dækket af 150 hulbjørneskeletter, og dets bløde ler indeholder stadig potetryk samt indrykkninger, hvor bjørne tilsyneladende sov. Mest dramatisk var en hulebjørneskalle placeret på en stenplade i midten af ​​det ene kammer, der bevidst blev anbragt af en lang væk borte hulebor med modsatrettede tommelfingre. "Der er ingen måde at fortælle, om det bare var nysgerrighed, der fik nogen til at sætte en kranium på klippen, eller om det havde religiøs betydning, " siger Bocherens.

En anden opdagelse, hundreder af kilometer øst for Chauvet, ville belyse forholdet mellem hulbjørne og mennesker.

Swabian Jura er et kalkstenplateau i det sydvestlige Tyskland, der er fyldt med huler. En kort gåtur fra landsbyen Schelklingen bringer besøgende til foden af ​​en kalkstenklippe i Ach-dalen. En stålport beskytter Hohle Fels-hulen fra vandaler og nysgerrighedssøgere. Inde inde konkurrerer lyden af ​​dryppende vand med den stille samtale fra et halvt dusin arkæologer.

Floodlights i hulens hovedkammer oplyser loftet, hvælvet som en katedral over 5.000 kvadratmeter gulvplads. For længe siden, som vist af knogler og værktøjer, som arkæologer har fundet, søgte hulebjørne og mennesker her husly mod vintervejr.

I 2000 afslørede paleobiologen University of Tübingen, Susanne Münzel, en bjørnehvirvel med et lille trekantet stykke flint indlejret i det. Stenen var sandsynligvis et brudt spydspunkt, et hårdt bevis på en vellykket bjørnejagt for 29.000 år siden.

Münzel fandt også bjørneben, der tydeligt var ridset og skrabet af stenredskaber. Udskårne mærker på kranier og benben viste, at bjørnene var flået, og at deres kød blev skåret væk. ”Der må have været jagtbjørnejagt, ellers ville man ikke finde kød afskåret af knoglen, ” siger hun. Mange af knoglerne var fra babybjørne, måske fanget under dvale.

Hulebjørner forsvandt ikke længe efter at mennesker spredte sig over hele Europa. Kunne jagt have ført til bjørnenes udryddelse? Det er ikke sandsynligt, ifølge Washington University ved St. Louis antropolog Erik Trinkaus. ”Folk, der bor i den sene Pleistocene, var ikke dumme, ” siger han. "De brugte meget tid på at undgå at blive spist, og en af ​​måderne at gøre det på er at holde sig væk fra store bjørne." Hvis jagt var en isoleret begivenhed, som han hævder, må der være en anden grund til, at bjørnene døde ud.

Hervé Bocherens 'reagensglas kan indeholde ledetrådene. Han kører sit hvide pulver gennem et massespektrometer og identificerer forskellige isotoper eller kemiske former af elementer som kulstof og nitrogen, der afspejler, hvad bjørnene spiste, og hvor hurtigt de voksede. Efter at have undersøgt hundreder af knogler fra snesevis af steder i Europa har Bocherens fundet, at hulbjørn hovedsageligt spiste planter.

Det ville have gjort bjørnerne særlig sårbare over for den sidste istid, der begyndte for ca. 30.000 år siden. Den forlængede kolde periode forkortede eller eliminerede vækstsæsonerne og ændrede fordelingen af ​​plantearter over hele Europa. Hulebjørner begyndte at bevæge sig fra deres gamle territorier ifølge en DNA-analyse ledet af forskere ved Max Planck Institute i Leipzig af tænder fundet nær Donau-floden. Hulbjørnepopulationen der var relativt stabil i måske 100.000 år, med de samme genetiske mønstre, der dukkede op generation efter generation. Men for omkring 28.000 år siden ankom nytilkomne med forskellige DNA-mønstre - et muligt tegn på sultne bjørne pludselig på farten.

Men klimaforandringer kan ikke udelukkende skylde bjørnenes udryddelse. I henhold til den seneste DNA-undersøgelse, et Max Planck Institute-samarbejde, herunder Bocherens, Münzel og Trinkaus, begyndte hulbjørnepopulationerne en lang, langsom tilbagegang for 50.000 år siden - længe inden den sidste istid begyndte.

Den nye undersøgelse understøtter en anden forklaring på hulen fra hulebjørnen. Efterhånden som hulemænd - neandertalere og derefter en voksende befolkning af moderne mennesker - flyttede ind i Europas huler , havde hulbjørner færre sikre steder at dvale. En akut boligmangel kan have været det sidste slag for disse storslåede dyr.

Andrew Curry skriver ofte om arkæologi og historie for Smithsonian .

Susanne Münzel har fundet hulbjørneben med ridser og huler. (University of Tübingen) En hule bjørneben med ridser og huler. (University of Tübingen) Spiste bjørner mennesker? Hervé Bocherens, i Mont Ventoux-hulen, siger, at de hovedsageligt spiste planter. (University of Tübingen) Hulebjørner er velstruede stort i Cro-Magnon sindet, som vist i dette Chauvet hulemaleri. (Jean Clottes)