Amy Smith, der har en kandidatgrad i maskinteknik og underviser på MIT, er ikke interesseret i at bygge hurtigere computere eller større jetliners. Hun tænker over, hvordan man laver mad i en haitisk slum. Det meste af Haiti er afskovet, få mennesker har elektricitet, og fossile brændstoffer er uoverkommeligt dyre. Men der er noget, Haiti har meget af: bagasse eller sukkerrørfibre, der er tilbage efter forarbejdning. Smith og hendes studerende har udviklet en måde til at omdanne dette rigelige (og ellers ubrugelige) materiale til rentbrændende kul ved at kulstofisere det i en overdækket olietrommel. Det er en simpel løsning på et enkelt problem, men - ligesom mange af Smiths projekter - gør det en stor forskel i almindelige menneskers liv.
Smith, en humanitær tekniker, ønsker at løse hverdagsproblemer for familier i landdistrikterne i udviklingslandene: hvor man kan finde rent vand, hvordan man kan bevare grøntsager til markedet, hvordan man vasker vaskeri uden elektricitet eller VVS. Smiths opfindelser inkluderer en hammermølle til formaling af korn i mel - en opgave afrikanske kvinder normalt gør for hånd - og et bærbart sæt til test af drikkevand til forurening af bakterier. Smith, der blev tildelt et Macarthur-stipendium i 2004, kører MITs IDEAS-konkurrence, som team af studerendeingeniører designer projekter for at gøre livet lettere i udviklingslandene.
Hvad ville du sige var det sejeste projekt, du har arbejdet på?
Det er ikke meget romantisk, men jeg tror, at vores kulprojekt vil have en enorm indvirkning, fordi det giver dig mulighed for at have et rentbrændende brændstof uden at skære træer ned. Vi planlægger formidling i stor skala i Haiti. Der er ingen glitz-faktor til det, men det vil sandsynligvis gøre en enorm mængde af forskellen.
Har opfindelserne, der kommer ud af din klasse og ud af IDEAS-konkurrencen, vist sig at være succesrige på området?
Nogle af IDEAS-konkurrencevinderne har været meget succesrige. Det sammensatte vandfilter, der fjerner arsen og patogener, er nu distribueret ganske omfattende i Nepal. Kinkajou-mikrofilm-projektoren, der bruges i klasser om natten, læses i Mali. Vi arbejder på at kommercialisere et system til test af vand for muligheden for. Det er i marken i flere lande, men ikke på et udbredt grundlag. Vi ser mod at lave en prøve med aerosolvacciner i Pakistan, så det er spændende.
Hvad er det største problem for landdistrikterne i udviklingslandene?
Jeg tror ikke, du kan sige, at der er en enkelt. Adgang til sikkert drikkevand er naturligvis et enormt problem, og mangel på adgang til muligheder og generel fattigdom. Men hvis du får folk sikkert drikkevand, og så har de stadig ingen måde at tjene penge på at fodre deres familier, har du stadig et problem. Og hvis du giver dem bedre metoder til landbrugsforarbejdning eller måder til at skabe ren energi, men der er stadig drikkevand, der gør dem syge, har du stadig et problem. Der er for mange sammenhængende problemer, så at løse et problem vil ikke ændre millioner af liv helt.
Du boede i Indien som barn, og du var i Peace Corps i Botswana i 1980'erne. Hvordan førte disse oplevelser til det, du laver nu?
Som meget lille barn blev jeg udsat for meget alvorlig fattigdom, så jeg har altid ønsket at gøre noget for at hjælpe børn over hele verden. At bo i Indien er noget, der blev hos mig - jeg kunne sætte ansigter på de børn, der havde så lidt penge. I Botswana underviste jeg og arbejdede derefter for landbrugsministeriet som biavl, og jeg kan huske, at jeg tænkte for mig selv, at jeg virkelig kunne lide udviklingsarbejde, men jeg ønskede, at jeg kunne lave noget teknik, fordi jeg kan godt lide kreativ problemløsning. Mennesker i udviklingsverdenen skraber hver sidste unse i livet, de kan ud af objekter, og mine studerende plejede at bringe mig ting til at ordne, og jeg nød altid at kunne gøre det.
Du har sagt, at ingeniørskoler fokuserer for meget på forsvars- og forbrugerelektronik - hvilke ændringer vil du gerne se i den måde, teknik undervises i?
Det ville være dejligt, hvis studerende anerkendte, at ingeniørarbejde med et humanitært fokus er lige så legitimt som rum- og bilindustri. Servicelæring er faktisk en meget god måde at undervise i teknik på, fordi det motiverer studerende til at fortsætte, og det appellerer især til kvinder og minoriteter.
Du er en kvinde i det, der stadig er et mandedomineret felt. Hvad kan vi gøre for at opmuntre flere kvinder til at blive ingeniører?
Fordi min klasse involverer humanitær teknik, har jeg faktisk sjældent flere mænd end kvinder. Der har været tidspunkter, hvor der har været ti kvinder og en mand. Dette er ikke overraskende, da kvinder ofte ønsker at se en applikation til det, de lærer, som de synes er værd. Men jeg er ikke involveret i særlige projekter for at opmuntre kvindelige ingeniører, fordi jeg ikke kan lide at blive omtalt som en kvindeaniør. Jeg kan ikke lide programmer, der udskiller kvindelige ingeniører som særlige præstationer bare for at være kvinder. Jeg synes, det skal være tilfældigt. Det, vi skal stræbe efter, er en verden, hvor det ikke er overraskende, når vi ser kvinder eller minoriteter, der er højtydende. Vi skulle ikke tænke: "Godt for dem!" bare på grund af deres race eller køn. Jeg tror, vi er en lang, lang vej derfra, men jeg synes ikke, vi skal fortsætte med at antyde, at der er noget specielt ved at være kvindeaniør. Jeg vil have, at folk, der møder mig, skal sige, "Jeg kan godt lide det arbejde, du laver." Jeg vil være kendt som en ingeniør, der designer løsninger til udviklingslandene. Efter dette kan folk bemærke, at jeg er en kvinde.
Smith designer en kloreringsdispenser til et vandanlæg i Honduras, der improviseres med delene af en toilettank. (Høflighed Amy Smith) 
En nepalesisk kvinde bruger Kanchan Arsenic Filter, opfundet af MIT-studerende Tommy Ngai, Debu Sem og Heather Lukacs, som vandt IDEAS-konkurrencen i 2002. Filtret bruges nu i over 2000 hjem. (Høflighed MIT) 
Det første skridt i fremstilling af trækul fra sukkerrørbagasse er at sætte det i brand i en brugt olietrommel. (Høflighed Amy Smith)
