Da James Cook trak i land på en lille ø i Stillehavet i 1774, anslåede han samfundet for mennesker der omkring 600. Selv for de uinformerede øjne fra denne gruppe engelske sejlere, øen, kaldet Rapa Nui af indfødte og døbt Paaseiland, eller påskeøen af hollænderne, syntes at være et sted, der engang havde været hjemsted for en befolkning, der var meget større i størrelse. Udover dets berømte statuer - hvoraf nogle, selv for næsten 250 år siden, allerede var ved at falde i forfald - bemærkede Cooks mænd også, at store dele af øen syntes at have været dyrket, men nu syntes at være forladt.
Relateret indhold
- Tillykke med 100-årsdagen til Marshmallow-toppet sød kartoffelgryderet
I årevis har forskere diskuteret vildt om, hvor mange mennesker der kunne have boet på Påskeøen i løbet af sit højdepunkt. Tidlige beretninger som Cooks er upålidelige - kun 12 år efter hans besøg anslog opdagelsesrejseren Jean-François de La Pérouse den samme øs befolkning til at være mellem 2.000 og 3.000 mennesker, op til fem gange mere end Cook tæller. Men i en bog sidste år placerer antropologer George Gill og Thomas Furgeson den videnskabelige konsensus for Påskeøens maksimale befolkning på et sted mellem 6.000 og 9.000 mennesker.
Nu tyder ny forskning på, at denne frodige ø, kun 63 kvadrat miles i størrelse, kunne have støttet en meget større befolkning af oprindelige mennesker end tidligere antaget. En nylig undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Frontiers in Ecology and Evolution kaster lys over, hvor dramatisk dens befolkningskollaps kunne have været, hvilket antyder, at denne lille ø en gang kunne have støttet en befolkning på cirka 17.500 mennesker.
I undersøgelsen undersøgte forskere jordprøver og vejrmønstre for at estimere den øverste landbrugskapacitet for øen, især dens vigtigste afgrøde af søde kartofler, rapporterer Daryl Worthington for Ny historiker . Efter deres estimater kunne ca. 19 procent af øen med succes dyrkes til søde kartofler og produceret mere mad end tidligere antaget.
"Hvis vi sammenligner vores landbrugsestimater med andre polynesiske øer, er en befolkning på 17.500 mennesker på denne størrelse ø helt rimelig, " sagde hovedforfatter Cedric Puleston i en erklæring.
Mens Peter Dockrill fra ScienceAlert bemærker, at der ikke er noget, der tyder på, at mange mennesker nogensinde har boet på øen, siger forskere, at deres fund giver værdifuld indsigt i det igangværende mysterium omkring Påskeøen. ”Vi har forsøgt at løse et stykke af puslespillet - at finde ud af den maksimale befolkningsstørrelse, før det faldt, ” siger Puleston.
Dette fald, et sted mellem befolkningens højdepunkt og det 18. århundrede, er, når øens befolkning ser ud til at være faldet af grunde, der stadig er ukendt. Nogle forskere har antaget, at øens folk decimerer hinanden gennem angreb, mens andre har trukket paralleller til de nuværende kampe på planeten Jorden ved at bebrejde overforbrug af miljøet.
