Når en babyorangutan er født, tilbringer den de to første år af sit liv fuldstændig afhængig af sin mor - ved at opretholde direkte fysisk kontakt med hende i mindst de første fire måneder - og amme i op til fem år i alt. I løbet af denne tid vil den sandsynligvis aldrig møde sin far. Isbjørne fødes også hjælpeløse og overlever på deres mødre mælk gennem den barske arktiske vinter, men isbjørnefædre giver ingen forældrerollen og har endda været kendt for at spise deres unger lejlighedsvis, hvis de får chancen.
Begge disse kendsgerninger afspejler et mønster, der er almindeligt på tværs af dyreriget: I de fleste arter er mødre i sagens natur meget mere involveret i forældre end fædre, og evolutionen har drevet dem til at udvikle forældremyndighed, der er fraværende i deres mandlige kolleger.
Et nyt eksperiment antyder dog, at i modsætning til konventionel visdom, forbliver en dyreart en ret betydelig undtagelse fra denne regel: mennesker. Man antager ofte, at ingen kan genkende en babys gråd lige så præcist som hans eller hendes mor, men en undersøgelse offentliggjort i Nature Communications i dag af et team af franske forskere ledet af Erik Gustafsson fra University de Saint-Etienne fandt, at fædre kan gøre det lige godt - hvis de tilbringer så meget tid med deres afkom, som mødre gør.
Undersøgelsen involverede 29 babyer fra Frankrig og Den Demokratiske Republik Congo, alle mindre end et halvt år gammel, sammen med hver af deres mødre og 27 af deres fædre (2 kunne ikke findes til undersøgelsen). Forskerne registrerede de skrig, disse spædbørn råbte, mens de badedes, og spillede dem derefter tilbage til deres forældre (sammen med skrig fra andre babyer) senere. For denne forbipasserende ikke-forældremæssige tilsyneladende forekommer græderne (offentliggjort sammen med papiret) generelt temmelig ens - ligesom den nedenunder, de lyder alle sammen, godt, som en vigtig baby gråd:
I et af disse forbløffende feats for parenthood, gjorde forældrene dog bedre end tilfældet med at identificere, hvilke af de tilsyneladende identiske råb, der tilhørte deres barn ud fra lyden alene. Hver forælder hørte en tilfældig rækkefølge af 30 forskellige skrig (24 fra 8 andre babyer og 6 fra deres egne), og i gennemsnit identificerede de korrekt 5, 4 af deres babys skrig, mens de fremsatte 4, 1 falske positiver (forkert at identificere et andet spædbarns skrig som deres barns). Selvom det ikke nødvendigvis er tegn på, at en forælder yder ekspertpleje, afspejler det en bemærkelsesværdig velafstemt forbindelse mellem forælder og spædbarn.
Da forskerne opdelte dataene efter kønslinjer, fandt de noget interessant. Den faktor, der bedst forudsagde, hvilke forældre der var bedst til at identificere deres barns råb, var den tid, som forælderen tilbragte sammen med deres babyer, uanset om de var mor eller far.
Af de 14 fædre, der tilbragte et gennemsnit på 4 eller flere timer om dagen med deres babyer, identificerede 13 korrekt 98% af deres samlede skrig (og outlier havde stadig 90% ret). De 29 mødre, der tilbragte en sammenlignelig mængde tid med deres børn (det vil sige alle mødrene i undersøgelsen) fik de samme 98% rigtige. De resterende 13 fædre, der tilbragte mindre end 4 timer om dagen med deres børn, var dog kun i stand til at identificere 75% af råben korrekt.
Fundet virker måske ikke særlig overraskende - selvfølgelig, uanset om hvad forældre tilbringer mest tid med deres børn, vil være bedst til at identificere nuancerne på hans eller hendes tonehøjde - men det skærer mod kornet fra tidligere forskning om dette emne, som fandt ud af, at mødre syntes at være naturligt bedre end fædre til at identificere deres egne spædbørns skrig. (Folk antager ofte den samme antagelse, siger forskerne - i en uformel undersøgelse, de tog af 531 studerende på University de Saint-Etienne, mente 43%, at mødre var bedre, og resten mente, at fædre og mødre var lige så gode til at identificere deres babys græder, mens ingen følte fædre var.) Men tidligere undersøgelser tog ikke højde for den tid, forældre typisk tilbragte med deres børn på daglig basis.
Resultaterne antyder, at oplevelse og læring kan være mere kritisk for god forældre end medfødte færdigheder. Langt fra at være iboende dårligt stillede ved at genkende deres babyers skrig, viste han, at han tilbragte megen tid på forældre, at være lige så god som kvinder til opgaven - så hvad angår denne særlige færdighed, er i det mindste forældre mindre et iboende talent end en, der skal øves og udvikles. Dette indebærer også, at den, der er den primære plejeperson for en baby - uanset om bedsteforældre, tanter, onkler eller personer, der ikke er forbundet med barnet - kan udvikle den samme evne til at skelne barnets skrig i deres pleje fra andre børn.
Selvom fundene ikke skildrer nogen medfødt asymmetri i forældreevner mellem kønnene, afslører de selvfølgelig en enorm asymmetri i forældres adfærd uanset deres kontinent, der bygger på traditionelle kønsroller. Hver mor, der deltager i studiet, brugte tid nok sammen med deres børn til at udvikle den testede færdighed, mens næsten halvdelen af fædrene gjorde det - og to fædre kunne ikke engang være placeret for at deltage i studiet i første omgang.
Fædre har måske de samme medfødte forældreevner som mødre, men kun hvis de gør den enorme tidsinvestering nødvendig. Denne undersøgelse indikerer, at det normalt ikke er tilfældet, og selv om dets prøvestørrelse var ekstremt begrænset, viser bredere datasæt det samme. I henhold til de seneste Pew Research-data om forældre tilbringer den gennemsnitlige amerikanske mor 14 timer om ugen i børnepasningsopgaver sammenlignet med kun 7 timer for den gennemsnitlige far - så mens mænd kan udvikle evnen til at kende deres babyer lige så godt som kvinder, de fleste fædre derude har sandsynligvis ikke hidtil.
