Endnu en uge, endnu en fjedrende dinosaur. Siden opdagelsen af den fluffy Sinosauropteryx i 1996 har paleontologer opdaget direkte bevis for fuzz, fjerlignende børstehår og kompleks fjerdragt på over to dusin dinosaur-slægter. Jeg elsker det, og jeg er især begejstret for en opdagelse, der annonceres i dag. I den seneste udgave af videnskab tilføjer paleontolog Darla Zelenitsky-universitetet i Calgary en anden enfluffled art til dinosauriske rækker. Endnu bedre rejser eksemplerne håb om, at mange flere dinosaurier måske kan bevares med deres fjedrende frakker intakt.
Zelenitskys dunede dinosaurer er ikke nyopdagede arter. Ornithomimus edmontonicus blev oprindeligt beskrevet af den berømte knoglejæger CH Sternberg i 1933, og det er en af de karakteristiske sent-kridte arter, der findes i Alberta, Canadas fossilrige Horseshoe Canyon Formation. I Sternbergs tid blev disse dinosaurier antaget at være skællende, men de nylige fund af så mange fjedrende dinosaurier har hævet sandsynligheden for, at din "strutsefterlignende" dinosaurie i det mindste var belagt i en slags dinofuzz.
Et slægtstræ med sauriske dinosaurier, der viser afstamninger inden for denne gruppe med direkte bevis for fjer. (Fra Zelenitsky et al., 2012) Forudsigelsen af fluffy Ornithomimus kom fra spredningen af fjer på coelurosaur-slægtstræet. Coelurosauria er en vigtig dinosauregruppe, der omfatter tyrannosaurer, compsognathids, ornithomimosaurs, alvarezsaurs, oviraptorosaurs, deinonychosaurs og fugle. Til dato er der fundet bevis for fjer i hver coelurosaur-afstamning undtagen en – ornithomimosaurerne. Udbredelsen af fjer antydede, at der var en slags fjerdragt til stede i den fælles stamfar til alle coelurosaurer og derfor burde have været arvet af ornithomimosaurerne, men indtil nu havde ingen fundet direkte bevis.
En trio af Ornithomimus- skeletter har endelig bekræftet, hvad paleontologer forventede. Zelenitsky forklarede entusiastisk detaljerne for mig via telefon tidligere i denne uge. I 1995, da Zelenitsky var kandidatstuderende, afslørede paleontologer en leddet Ornithomimus med underlige mærker på underarmene. Ingen vidste, hvad de var. Men i 2008 og 2009 dukkede en ung og en voksen Ornithomimus op med bevarede bunker af filamentøse fjer. ”Da vi fandt disse eksemplarer, ” sagde Zelenitsky, ”vi lavede linket til dinosauren fra 1995.” Alle disse mærkelige mærker på armene på den tidligere opdagede Ornithomimus, Zelenitsky og kolleger hævder, er spor af længere, skaftede fjer.
Selv om paleontologer forventede fjedrende Ornithomimus, var opdagelsen stadig en overraskelse. ”Jeg var i vantro, ” sagde Zelenitsky. ”De er de første fjerede dinosaurier fra Amerika og de første ornithomimosaurer med fjer. Det var chokerende at sige mildt. ”
Men der er mere ved at finde end blot at tilføje en anden art af fluffy dinosaurier til listen. At de voksne og unge dyr havde forskellige slags fjerdrag tilføjer nye beviser for, at coelurosaurs ændrede deres fluffy frakker, da de blev ældre. ”Den ene ungdyr var fuldstændigt dækket af fjer af filamentøs type, ” sagde Zelenitsky. Hvordan de voksne så ud kommer fra de to andre eksemplarer. Et voksent skelet, der mangler underarme, bevarer fuzzy fjer, og "den anden voksne havde markeringer på underarmen." Til sammen angiver eksemplerne, at voksne Ornithomimus for det meste var dækket af fuzz, men udviklede mere komplekse armfjedre i voksen alder.
Sex ligger sandsynligvis bag fjerdændringen. ”Vi udleder, at fordi disse vingefjedre ikke dukker op før senere i livet, blev de brugt til reproduktionsformål, ” sagde Zelenitsky. Måske brugte voksne Ornithomimus prangende armfjedre til at spankulere deres ting foran potentielle kammerater. Herefter kunne voksne Ornithomimus have brugt deres proto-vinger til at dække deres reden, baseret på hvile og rasende holdninger fra andre theropod-dinosaurier. Vi ved ikke med sikkerhed, men udviklingsændringen ser ud til at være et andet eksempel på dinosaurier, der gennemgår betydelige ændringer, når de nærmer sig seksuel modenhed. Denne opdagelse og andre kan lide den vil utvivlsomt spille ind i den igangværende diskussion om den seksuelle selektions rolle i dinosaurbiologi og -evolution.
Bedst af alt tyder den nye undersøgelse på, at paleontologer snart kan finde flere fjedrede dinosaurer på uventede steder. Ornithomimus- skeletene blev fundet i forhistoriske flodaflejringer sammensat af sandsten. Da næsten alle fjerede ikke-aviære dinosaurier er fundet i finkornet sediment - såsom dem omkring Liaoning, mente Kina-paleontologer, at grovere kornede sandstenforekomster var for grove til at registrere sådanne fine detaljer. Nu ved vi bedre. ”Det er den virkelig spændende del af det, ” siger Zelenitsky. Hvis der kan bevares spor af dinosaurfjer i sandsten, åbner snoet muligheden for, at paleontologer kan finde fnug og fjer med et større udvalg af dinosaurer - inklusive tyrannosaurier, deinonychosaurer, therizinosaurer og andre coelurosaurer i Nordamerika. Tricket er at genkende sporene, før de ødelægges under udgravning og forberedelse. Stensave og luftbeskrivelse kan alt for let udslette de sarte fossiler. Et ord til forskere - hold dine udgravningsværktøjer skarpe og dine øjne skarpere.
Reference:
Zelenitsky, D., Therrien, F., Erickson, G., DeBuhr, C., Kobayashi, Y., Eberth, D., Hadfield, F. 2012. Fjerede ikke-aviære dinosaurier fra nordamerikansk giver indsigt i vingeoprindelse. Videnskab . 338, 510-514
