Sneleoparder lever i fjerntliggende bjerge i lande som Bhutan, Kina, Indien, Mongoliet og Nepal. De er truet - kun 4.000 til 6.000 individer er spredt over Centralasien - og lever ensomme liv, normalt aktive lige ved daggry og skumring. Sammen med deres usædvanlige camouflage gør dette dem notorisk undvigende - selvom de i vid udstrækning figurerer i mytologien om mange asiatiske kulturer, blev vilde sneleoparder ikke engang fanget på kameraet før i 1970'erne.
For første gang har et team af forskere fra Snow Leopard Trust og Panthera, en organisation for bevarelse af vildkatte, fanget video af en mor til leopard med vilde sne og unger i et hul, set ovenfor. "Dette er utroligt. Snowleoparder er så sjældne og undvigende, at folk ofte taler om dem som 'spøgelser' af bjergene, ”sagde Brad Rutherford, administrerende direktør for Snow Leopard Trust. "Dette er det første dokumenterede besøg på et hi-sted med unger, og takket være denne video kan vi dele det med verden."
Søgningen begyndte tilbage i 2008, da et team af videnskabsfolk påførte GPS-kraver på adskillige sneleoparder, der blev stødt på i Mongoliets Gobiørken. Derefter begyndte et par kvinder fra undersøgelsen i maj sidste år at begrænse deres bevægelser til et mindre område, hvilket indikerede, at de forberedte sig på at føde. Forskere sporede VHF-signaler, der udsendes af kraverne gennem stejle bjergudbrud, der kom over et par dens beliggende mindre end fire miles fra hinanden i Tost-bjergene den 21. juni.
”Da vi stod uden for hulen, kunne vi høre ungen og lugte kattene, men ikke se noget inde i hulen, ” sagde Panthera-videnskabsmand Orjan Johansson. Han og kollegerne handlede hurtigt og tapede et kamera på deres antennestang og strækkede det ud over kanten, der blokerede hulindgangen. Optagelserne viser en kvindelig leopard, der kigger op på kameraet og holder en beskyttende pote over hendes ungen.
Ved den anden hule - en smal revne i en klippevæg - opdagede videnskabsmændene, at moren var væk på jagt og efterlod hendes to mandlige unger uden opsyn, set nedenfor. ”Dette var en hidtil uset mulighed, ” sagde Rutherford. ”Vi ønskede at være så omhyggelige som muligt og kun tage de mest presserende data.” Holdet vejede, målte, fotograferede og indsamlede hårprøver fra ungerne, hvilket gjorde det muligt genetisk testning, der bekræftede køn og anden information. Flere billeder af ungerne fås i Pantheras fotogalleri.
Holdet implanterede også mikrochip-ID-tags - som hver især er på størrelse med et korn af ris - under ungernes hud, hvilket giver forskerne mulighed for at identificere dyrene som en del af fremtidige bevaringsprojekter. Efter at have forladt sporet de signaler fra morens VHF-krave for at sikre, at hun vendte tilbage til hiet, og de bemærker, at hun stadig er sammen med ungerne. Forskerne planlægger ikke at besøge tæthederne igen for at begrænse fremtidig forstyrrelse af ungerne.
Holdet siger, at de indsamlede oplysninger vil være ekstremt værdifulde i fremtidige forsøg på at bevare den truede art. Bemærkelsesværdigt er lidt kendt om sneleopardadfærd, og det meste af det, vi forstår om opdræt af unger, kendes fra at studere dyrene i et zoologisk miljø. Indtil det var vidende, var forskerne nødt til at spekulere om typiske kuldstørrelser, unges vægt, kønsforhold og overlevelsesrater.
”Viden om de første dage og uger i livet er afgørende for vores forståelse af, hvordan store kattepopulationer fungerer, og hvor sandsynligt det er for en nyfødt at nå voksen alder og bidrage til en sund befolkning, ” sagde Pantheras Howard Quigley. ”Et gyldigt konserveringsprogram kræver sådanne oplysninger, som denne nye udvikling inden for forskning i sne-leopard giver.”
Organisationen planlægger at bruge mikrochip-ID-mærkerne, der er fastgjort til ungerne, for at lære om egenskaberne ved en typisk opdragelse af sneleopard, f.eks. Hvor længe ungerne forbliver i tætninger, når de skal jage med deres mødre, og når de begynder at vove sig ud på egen hånd. Sammen med fremtidige GPS-kollaringsprogrammer vil disse data hjælpe med storskala bevaringsindsats på tværs af artsområdet.
”Vi har brugt år på at prøve at bestemme, hvornår og hvor sneeleoparder føder, størrelsen på deres kuld og chancerne for en unge har til at overleve i voksen alder, ” sagde Tom McCarthy, direktør for Pantheras snøleopardprogram. ”Dette er et af disse usædvanlige øjeblikke i bevaring, hvor vi efter mange års indsats får et sjældent glimt ind i livet til et dyr, der har brug for vores hjælp til at overleve i dagens verden.”
