I Sally Mann's bondegård i Lexington, Virginia, dominerer et fotografi af hendes børn et rum, ligesom de har domineret deres mors kreative liv i de sidste 20 år. Billedet er bemærkelsesværdigt for både børnenes uskyldige skønhed og deres kendte, trassige blik, og det er en markering af Mann's arbejde, der er blevet kritiseret for sin ærlighed, men mest for sin ærlighed. I 2001 kaldte magasinet Time hende "Amerikas bedste fotograf."
Mann er en digter af det personlige, fra hendes forfølgende evokationer af Virginia-landskabet, til hendes intime portrætter af sine børn, til sit seneste projekt, en grafisk elegance til sin mand, der har muskeldystrofi. Hun voksede op i det landlige Virginia som et "vildtbarn", husker hun, og løber ofte rundt udendørs uden tøj. Hendes far, en læge, en borgerrettigheds tilhænger og, hun siger kærligt, en "oddball", gav hende et kamera, da hun var 17 år gammel, og fortalte hende, at de eneste kunstværker, der var kunst, var kærlighed, død og finurlighed. Sally Mann studerede litteratur på universitetet og deltog senere i fotograferingsworkshops af Ansel Adams og George Tice, hvis mørkerums troldmand hun omfavnede.
Manns tredje bog, Immediate Family, der blev udgivet i 1992 for at falde sammen med en separatudstilling i et galleri i New York City, vandt hendes brede berygtethed. Den indeholder snesevis af sort-hvide fotografier af hendes tre børn, som typisk leger (eller spiller) i pastorale omgivelser. Mange er drømmende og udtrykker nogle af de flygtige charme, der er specielt knyttet til barndommen, men andre er næsten surrealistiske (hendes søns blodige næse, en datter i en tutu ved siden af en død hjort). "Jeg er lidt som Flaubert, der da han kiggede på en ung pige så skelettet nedenunder, " siger Mann, 54. "Det er ikke sygeligt, det er bare denne opmærksomhed om det antithetiske aspekt af enhver situation."
Billederne af hendes halvklædte eller nakne børn udløste forargelse i nogle kvarterer. ”Det er umoralsk at sælge fotografier af børn, der er nøgne med fortjeneste, ” fortalte tv -angelisten Pat Robertson til filmmanden Steven Cantor, hvis dokumentar om Mann skyldes luft på HBO i år. Men andre siger, at sådan kritik er uberettiget, idet de påpeger, at Manns fotografier ikke erotiske og tydeligt afspejler en mors kærlige hensyn. Faktisk siger Mann, før han offentliggjorde og udstiller billederne, at hun viste billederne til en FBI-agent og også præsenterede hendes børn for ham og søgte forsikring om, at agenturet ikke ville forfølge hende på pornografiske anklager; det gjorde det ikke. ”Mine forældre var excentriske, og da jeg havde mine egne børn, så jeg ikke noget poeng i at få dem til at bære badedragter, når vi svømmede i floden, ” siger Mann. "Der var ingen inden for fem miles af os."
Fotografierne lavede en stor plask, dækket af nyhedsmedier fra Art Forum til mennesker . Jessie Mann, nu 23, siger, at reklamen faldt sammen med hendes erkendelse af, at deres barndom ikke var "som andre folks." Oplevelsen af at samarbejde med sin mor lærte hende om kunstens magt, siger hun. Og hun beundrer den måde, fotografierne frembringer spørgsmål om forskellen (eller manglen på det) mellem virkelighed og fantasi, selv når de berører noget dybere: "Der er magi i tingene, livet er magisk og vidunderligt." I dag eksperimenterer Jessie, der bor i Lexington, med blandede mediekunst, der kombinerer fotografering, maleri og skrivning. De andre Mann-børn er Emmett, 24, en anlægsgartner, og Virginia, 20, en universitetsstuderende. Når man ser tilbage på sit første samarbejde med børnene, siger Sally Mann, ”Der var et reelt sprang af tro fra deres side. De var ekstremt generøse og tillidsfulde, men jeg vil ikke anbefale nogen andre at prøve at gøre det.”
Mann's seneste udstilling af fotografier på Corcoran Gallery of Art i Washington, DC sidste år, trak hende vedvarende interesse for familie, tab, forfald og hukommelse, men med en vending. For nylig har hun været afhængig af en fotografisk teknik, der blev introduceret i 1851 og begunstiget af borgerkrigsdokumentareren Mathew Brady. Det kræver et stort, besværligt kamera, en glasplade belagt med en klistret sølvnitratopløsning og fem minutters eksponering. "For at opnå noget stort, " siger hun, "skal du arbejde virkelig hårdt på det." Mann, der siger, at hun er blevet påvirket af fotografer fra det 19. århundrede som Julia Margaret Cameron og Eugène Atget, mener, at den våde kollodionsproces øger det tidløse look på hendes fotografier. Desuden skaber dens skrøbelighed sindsforstyrrelser og ufuldkommenheder, som hjælper med at gøre ethvert billede unikt. Blandt de ting, hun har fotograferet med de store plader, er hendes børns ansigter (i ekstrem nærbillede), slagmarker fra borgerkrig, lig på et retsmedicinsk studiested og knoglerne fra en elsket græshund, Eva. Fotografierne vises i hendes seneste bog, hvad der forbliver, udgivet sidste år af Bullfinch Press. Nogle synes måske emnerne dystre. Ikke Mann. ”Immodestly syntes jeg, de var temmelig smukke, ” siger fotografen.
Mann's nyeste arbejde er en serie nøgenheder af hendes mand på 35 år, Larry Mann, 56, en selvlært advokat, når han håndterer sin sygdom. Det er ikke uhørt for en fotograf at fokusere på en ægtefælle, men, som en kritiker observerede i New York Times, "ingen kvinde har nogensinde vendt et kamera så oprigtig mod en mand."
"Min mor har ingen blinds på, " siger Jessie Mann. "Hun vil altid se intenst på det, der er tættest på hende."
