Det var en svulmende søndag i august 2014, da ISIS kom til den irakiske by Snune. Rulende omkring flankerne på Sinjar-bjergene i landets langt nordvestlige side greb de sortkledde krigere hurtigt uanset hvad mænd, kvinder og børn ikke havde været i stand til at flygte efter, at irakiske og nærliggende kurdiske styrker kollapsede, da de stod overfor ISIS-bølgen. Mændene og de gamle kvinder blev for det meste myrdet og dumpet i massegrave; de andre blev solgt til slaveri.
Derefter, efter at have udtænkt områdets menneskelige liv, fik jihadisterne arbejde på det naturlige landskab. Først indsamlede de noget af værdi, inklusive mange mil el-ledning og titusinder af husdyr. Kort efter fik de brændt meget af det, der ikke kunne fjernes. De knuste landsbyer er stadig fyldt med de sorte stubbe af engang spredte olivenlunde. Til sidst, som en slags oprindelig statskupp-de-nåde, forgiftede eller saboterede de praktisk talt hver brønd, de kunne få deres blodfarvede hænder på, før de langsomt faldt tilbage, da den anti-ekstremistiske koalition omgrupperede.
I Sheikh Romi-landsbyen lige mod Snunes øst kvalt ISIS mindst en brønd med olie og fastklemte adskillige flere med ujævn metalskidt. I landsbyerne syd for bjerget tilstoppede gruppen scoringer af brønde med klipper og murbrokker. Dermed reducerede det et frodigt landbrugsdistrikt til et bjerget ødemark af hvirvlende støv og bare marker. På det tidspunkt, hvor ekstremisterne havde haft deres fylde med plyndring og ødelæggelse, var der næppe et fungerende vandudløb tilbage. Meddelelsen, siger beboerne, var utvetydig: "Selv hvis du overlever os, overlever du ikke det livløse miljø, du vil vende tilbage til."
Siden konfliktens morgen har væbnede grupper målrettet vand som både en taktik og et potentielt krigsvåben. Ved at redde floder, brønde, søer og mere, straffer angribende tropper de lokale for deres mangel på støtte - eller gør landet nytteløst, hvis de står over for et forestående nederlag. Og ved at udnytte disse ressourcer kan grupper skiftevis oversvømme eller sulte modstandere af vand, historisk set et kram, der er favoriseret af dem, der er imod uvenlige odds. Gang på gang sprængte hollænderne diger for at forhindre udenlandske hære i at gå videre over deres ellers mest uforsvarlige land i det 16., 17. og 18. århundrede. Uanset hvor meget det menneskelige samfund kan udvikle sig, ser nogle ting - især civil lidelse i konflikt - aldrig ud til at ændre sig.
ISIS er et eksempel. Deres handlinger er undertiden blevet præsenteret som en slags unik ondskab, en blodtørstig bølge af slagteri og halshugning. Men selv om jihadisterne ser ud til at baskere sig i deres grusomhed end de fleste, spiser de på nogle måder simpelthen ved en omfattende kanon af forfærdelige rædsler. I en æra med stigende vandknaphed antyder eksperter, at der er enhver chance for, at vi snart tilføjer det.
"Den grundlæggende værdi af vand for livet gør det til et attraktivt mål under konflikt, " siger Peter Gleick, en videnskabsmand og vandekspert ved det Californien-baserede Pacific Institute, der kortlægger vandrelateret vold. ”Vi forstår nu, at det er en krænkelse af menneskerettighederne, men det har ikke forhindret det, selv i moderne tid, fra at være skadelidende for krig.”
Begyndende med den gamle konflikt mellem byerne Lagash og Umma, sammenfaldende i det moderne sydlige Irak, synes vandrelaterede konflikter at have været en fast anlæggelse af tidlig krigsførelse (skønt manglende dokumentation kan gøre det næsten umuligt at verificere rapporter) . I henhold til de overlevende indgraveringer i Louvre kom disse sumeriske stater til slag omkring 2450 f.Kr. over vandrettigheder og kontrol med en vigtig plet landbrugsareal, hvor Lagash i sidste ende sejrede efter at have gennemboret deres fjendes linjer i kamp. I løbet af kampene sagde Eannatum, kongen af Lagash, at have afskåret adgangen til nogle kanaler og udtørret andre og derved fordømt tørt Umma til en straffende tørst. Det var en kort smag af elendigheden, der kom.
"Jeg, Eannatum, den magtfulde, kaldet af Ningirsu [Lagash-guden], til [fjendens] land med vrede, det, der var i alle tider, jeg forkynder!" Læser et af de overlevende fragmenter fra Striben af gribberne, en kalkstenplade, hvorpå Lagash dokumenterede sin sejr i kileskrift. "Prinsen af Umma, hver gang, når han med sine tropper spiser Gu-edina, de vel elskede lande i Ningirsu, kan [sidstnævnte] lægge ham lavt."
Denne strategi blev tilsyneladende perfektioneret af assyrerne, der strejfede meget af den samme græs, som ISIS senere ville beslaglægge i det nordlige Irak og Syrien. Kong Assurbanipal (668 f.Kr. - 627 f.Kr.) siges at have udtørret det belejrede Tyres brønde, efter at han tidligere har sendt vagter for at holde sine besejrede fjender væk fra brønde i en tidligere konflikt. ”Ved havet og tørt land tog jeg kontrollen over (alle) hans ruter, ” skrev Assurbanipals skriftlærde om Kongen af Tyrus. ”Jeg indsnævrede (og) afbrød deres liv.” Igen sætter nogle historikere spørgsmålstegn ved bevisene, hvilket antyder, at assyriske styrker måske simpelthen har drænet brønde, da de så ud til at slukke tørsten. Det er dog ikke tilfældigt, at mange af disse beretninger fortsætter med at komme til syne i vand-knappe dele af verden, ligesom Mellemøsten, hvor ødelæggelse eller beslaglæggelse af brønde og andre vandressourcer kan anvendes til mest ødelæggende virkning.
I løbet af det følgende årtusinde og lidt, efterhånden som registreringen blev bedre, kom rapporterne om brøndforgiftninger meget tykkere og hurtigere. Det siges, at den hellige romerske kejser fra det 12. århundrede Frederick Barbarossa har dumpet menneskelige lig ned i brønde, mens han var på en erobringskampagne i Italien i 1155, en tidlig form for biologisk krigsførelse. Saladin, den store øverstkommanderende i Saracen, fratog korsfarernes hære adgang til vand i Det Hellige Land i 1187, hvilket bidrog til deres nederlag i Hattin. Han blokerede angiveligt senere for lokale kristne brønde med sand som straf for at hjælpe hans fjender. På Balkan, hvor osmannerne var på udkig efter at indarbejde nye territorier i deres imperium, siges både imperialistiske tropper og lokale oprørere, som Vlad the Impaler, inspiration til Dracula, at have saboteret vandressourcer.
Men måske involverede de mest berygtede påstande om brusforgiftning overhovedet ingen brunstforgiftning. Overalt i det middelalderlige Europa blev jøder og andre minoritetsgrupper ofte beskyldt for at have forgiftet vandkilder på et tidspunkt, hvor vandbårne og andre sygdomme krævede hårdere vejafgifter. Tusinder døde under ikke-forklarbare omstændigheder, især i nogle usanitære og hurtigt voksende byer som Prag og Wroclaw (tidligere kendt som Breslau) i Polen, og folk havde brug for en syndebukk. Da katastrofen ramte i 1348 steg beskyldningerne. ”Under den sorte død, dræbte den buboniske pest mange, og nogle mennesker fortolkede dette som et tegn på masseforgiftning, ” siger Tzafrir Barzilay, en historiker af det middelalderlige europæiske samfund ved det hebraiske universitet i Jerusalem.
I flere tilfælde blev spedalske i Frankrig og Belgien beskyldt for at have forgiftet fjedre og vandløb i begyndelsen af det 14. århundrede og brændt i live - efter ”de blev ødelagt af jøderne” ifølge en klosterkilde. Forordninger blev indført flere steder som Wien, der forbød jøder at indtage mad og drikke beregnet til kristne af frygt for forgiftning. Først i midten af det 15. århundrede begyndte fururen at aftage.
I det 20. århundrede synes rapporter om brusforgiftninger at være aftaget, i det mindste i Europa. Nyt våben havde forkortet mange konflikter, mens nogle forestillinger om professionel militær adfærd havde taget greb. Mulighederne for godtforgiftning var også formindsket, efterhånden som industrialiseringssamfund flyttede væk fra brug i mindre skala. Men jo krigere, jo mere sandsynligt blev udbredelsen af jordskodtaktikker, og den første verdenskrig snart punkteret enhver følelse af fremskridt. I den tidlige 1917 trak den tyske hær sig 40 mil (40 kilometer) til en kortere, mere forsvarlig linje i det nordlige Frankrig, en manøvre, der blev kendt som Operation Alberich. Da han kæmpede på østfronten og absorberede meget af sin hær, forsøgte Kaiser at minimere indflydelsen på hans overordnede divisioner i Vesten. Men han ønskede også at sikre, at dette tabte land, en større gevinst end de allierede havde klaret i to og et halvt års krig, ikke kunne være til nogen væsentlig fordel for hans modstandere. Da de trak sig tilbage, snavset tyskerne brønde, udgravede veje, bundede træer og plantede landminer.
I 1942 fortsatte nazisternes hær praksis, da deres rige blev svækket for første gang. Emboldened græske modstandskæmpere rejste angreb fra deres bjergskygge. Tyske tropper reagerede med nådeløs anti-guerilla-operationer. Meget snart blev det centrale og nordlige Grækenland "forvandlet til en død zone med ødelagt ejendom og rådnende høst, " skriver Mark Mazower i Inde i Hitlers Grækenland: The Experience of Occupation, 1941-44 . ”De fleste bønder var bange for at nærme sig deres marker, så de ikke blev dræbt; i nogle tilfælde blev landsbyboere faktisk forbudt af tyskerne at så eller høste deres afgrøder. ”I de sidste faser af Axis-tilbagetrækningen blev en række landsbyer, inklusive Agios Georgios i nærheden af Karpenisi, fuldstændigt fladet ud, og deres brønde blev tilsmudset med ligene af døde muldyr.
I Stillehavets teater inficerede japanske forskere tusinder af kinesiske brønde med kolera i slutningen af 1930'erne og begyndelsen af 1940'erne for at teste virkningerne på landsbyboere. ” Militært og civilt medicinsk personale udførte eksperimenter med menneskelige emner uden deres samtykke, der konkurrerede og til tider overskredet dem fra de mest umenneskelige nazilæger, ” skriver Sheldon H. Harris, forfatter af Factories of Death : Japanese Biological Warfare, 1932-45 og den amerikanske cover-up . Mange af de vigtigste deltagere i programmet slap senere retfærdighed efter at have slået sammen med et amerikansk militær, der var ivrig efter at lære af deres forskning.
I de seneste årtier har ISIS leveret de bedst kendte tilfælde af brug af vand i krig. Foruden at forgifte brønde, brugte de deres fangede dæmninger til at drukne og fratog derefter tusinder af nedstrøms landmænd vand. Men de har haft masser af selskab. Saddam Hussein målrettede brønde i Kurdistan, inklusive en stor nord for Halabja under hans berygtede luftbårne kemiske angreb på byen i 1988. Vandeksperter forsøger stadig at reparere skaden flere årtier senere. Fra dødelige konflikter om adgang til godt vand i tørke-ridet Somalia til hårde vandrelaterede udbrud mellem hyrde i tørt Mali, har der været utallige eksempler alene i de sidste par år. At stole på grundvand til drikke er ikke kun en udfordring i udviklingslandene; skønt tallet er skrumpet i de seneste årtier, er over en tredjedel af amerikanerne stadig afhængige af grundvand til at drikke, inklusive mere end 40 millioner, der udvinder fra private brønde.
Efterhånden som klimaforandringer saps nedbør i steder og befolkningsvækst og statlig forstyrrelse udtømmer grundvand i andre, forventer hydrologer en mere ødelæggelse i branchen i de kommende år. ”Vi laver en analyse af dataene nu i konfliktkronologien, og selv hvis vi afsætter spørgsmål om kvaliteten af data over tid er der meget tydelige tendenser til stigende angreb på vandsteder, øget brug af vand som våben, og jeg tror, det afspejler et voksende pres på vand overalt i verden, ”siger Gleick. ”Vand bliver mere værdifuldt, bliver stadig knappere og beklages desværre i stigende grad. Og jeg ser ikke, at det går den anden vej. ”
