På sin anden rejse til den nye verden stødte Christopher Columbus og hans besætning på mange marine indbyggere i Caribien, herunder ”havulve” - kendt i dag som karibiske munkesæler ( Monachus tropis ). For europæiske sejlere og eventyrere var disse eksotiske dyr både en kilde til undring… og af skind og mad.
Relateret indhold
- Hvorfor sjældne Hawaiianske munkesæler stiller sig op for at få deres skud
- Denne maureart kan understøtte en kontroversiel teori om evolution
- Hvor mange arter kan vi finde, før de forsvinder for evigt?
- Forskere opdager en ny art af Tapir; Lokalbefolkningen siger: ”Vi sagde dig!”
- Hvad er en art? Indsigt fra delfiner og mennesker
Du vil dog ikke se munkesæler i varme Caribiske farvande i dag. Over-jagt decimeret lokale populationer, nu klassificeret som uddød. Arten er ikke blevet set siden 1952, men to af dens slægtninge - den hawaiianske munkesæl ( Monachus schauinslandi ) og Middelhavets munkesæl ( Monachus monachus ) - er stadig omkring. Forskere har længe haft spørgsmål om nøjagtigt, hvor tæt de tre arter er.
En undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Zookeys, udfylder nogle af de tomme emner i den caribiske munkesæls evolutionshistorie. Indtil nu har de været klumpet sammen i samme Monachus- slægt som de to andre. Baseret på nye morfologiske og genetiske bevis tyder forskerne imidlertid på det Hawaii og Caribien munkesæler er så forskellige fra deres middelhavsbrødre, at de hører hjemme i en ny slægt, som de kaldet Neomonachus .
Forskere søger konstant efter uopdagede organismer, men det er temmelig sjældent at navngive en ny slægt. ”I sæler, havløver og hvalrosser, der lige så godt studeres, er dette bare noget, der ikke rigtig sker, ” siger Kris Helgen, en zoolog ved Nationalmuseet for naturhistorie og en medforfatter til undersøgelsen. Faktisk er dette første gang nogen har fundet en ny sæl-, hvalross- eller søløve slægt i 140 år.
Bevis har antydet, at Hawaii-munkesæl var meget fjernt relateret til Middelhavsarten. De bor på modsatte sider af kloden, så det giver mening. ”Hvad der virkelig har været et manglende stykke i puslespillet, er hvor den caribiske munkesæl passer ind i dem, ” siger Helgen.
En illustration af den caribiske munkesæl. (Billede: Peter Schouten) For at løse dette puslespil dykkede Helgen og hans kolleger ind i museets historiske samlinger af munkesæleksempler. En gang var de karibiske munkesæler 233.000 til 338.000 over det Caribiske Hav, men i dag er selv museumsprøver sjældne.
Smithsonian har dog længe været hjemsted for hidtil usete samlinger af plante-, dyre- og fossilprøver, herunder et stort udvalg af munkesæler, der blev indsamlet under biologiske ekspeditioner ved århundredeskiftet og endda dyr, der levede deres liv i National Zoo .
Bevæbnet med dette rig, veldokumenteret samling, holdet undersøgt træk ved munksælskeletter fra hver art. De hawaiiske og caribiske munkesæler havde nogle vigtige forskelle: smallere kranier, mindre udtalt brynlinjer og en længere snute, blandt andre funktioner, der adskiller dem fra deres middelhavskøn.
De ekstraherede DNA fra hudprøver - nogle blev indsamlet fra Caribiske sæler afdøde i marken og andre fra tidligere beboere i National Zoo. Sammenlignet de genetiske sekvenser nulstilles de på et gen, der findes i mitokondrier, de energifabrikker, der findes i hver celle. Mitokondrielt DNA overføres fra mor til barn og giver en måde for forskere at spore ændringer i en afstamning. Dette særlige gen er blevet grundigt undersøgt, og i betragtning af hvad de ved om, hvordan den genetiske sekvens udviklede sig gennem årtusinder, kan forskere estimere, hvornår arter divergerede.
Ifølge deres resultater er de hawaiianske og caribiske arter tættere forbundet med hinanden end de er til Middelhavsarten. Med andre ord er de førstnævnte to adskilte søstre, og sidstnævnte er deres fjerne fætter. Faktisk er de hawaiianske og caribiske arter så ens, og som en gruppe, der er så adskilt fra Middelhavets munkesæler, at forskerne bestemte, at der var behov for en ny slægt.
En mandlig middelhavs-munkesæl ( Monachus monachus ) svømmer ud for kysten af Desertas-øerne, Portugal, i juli 2009. Omkring 600 middelhavs-munkesæl lever stadig i naturen. (Foto: © Wild Wonders of Europe / Sá / Nature Picture Library / Corbis) De fandt ud af, at de to New World-arter splittede sig fra deres Old World-brødre for omkring 6, 3 millioner år siden. Divergensen mellem disse to munkesælgrupper er ældre end nogen anden sælge, der er anerkendt af taxonomer.
DNA-analyse viser, at opdelingen mellem de caribiske og hawaiiske munkesæler skete senere, for ca. 3 til 4 millioner år siden. Geologiske beviser synkroniseres med denne dato: Da Atlanterhavet blev større, skiftede tektoniske pladeskift langsomt Nord- og Sydamerika tættere og tættere sammen. Munkesæler kunne stadig svømme frit fra Atlanterhavet til Stillehavet over en gammel vandmasse imellem kaldet Mellemamerikansk søvej. Men for 3 til 4 millioner år siden lukkede Isthmus i Panama til sidst, hvor Atlanterhavet splittede sig fra Stillehavet og overgik de to sælarter på hver side af Amerika. Når kontinentene sluttede sig, splittede arten sig også genetisk.
Ændring af klassificeringen af Monachus tropis og Monachus schauinslandi til Neom onachus tropis og Neomonachus schauinslandi kan virke semantisk og kun interessant for evolutionær biologi, så hvad er resultatet af munkesæler der stadig findes i dag? IUCN klassificerer både hawaiiansk og middelhavsart som kritisk truet. At miste Hawaii-munkesælen betyder især, at man mister en hel slægt, så strygning af slægtstræet gør sagen til bevaring endnu mere overbevisende (som om yndig billeder af Hawaii-munkesæl ikke var overbevisende nok).
En hawaiisk munkesæl stuer på stranden i Kauai, Hawaii. (Foto: © Hal Beral / Visuals Unlimited / Corbis) 
En munkesæl på en strand på Hawaiiøerne. (Foto: © Frans Lanting / Corbis) 
Et par Hawaii-munke forsegler boltrede under vand. (Foto: © Flip Nicklin / Minden Pictures / Corbis) 
En Hawaii munkesæl svømmer i en undersøisk hule. (Foto: © Dave Fleetham / / Designbilleder / Corbis) 
En Hawaii munkesæl undersøger et koralrev. (Foto: © Visuals Unlimited / Corbis) 
Hawaiiansk munkesæl på stranden, der dækker øjnene med sin flipper i Kauai, Hawaii. (Foto: © Bill Brennan / Design Pics / Corbis) Med henblik herpå ønsker forskerne at vide mere om, hvordan og hvorfor den karibiske munkesæl blev udryddet. Jagt var helt klart et problem, men baseret på hudprøver har de en længe efter, at en sygdom også kan have spillet en rolle. Sygdom "kan udslette sælbestande over hele verden, og vi ved, at der er sygdomsproblemer for de levende munkesæler, " siger Helgen.
Forståelse af bortgangen af Caribiske munkesæl kan derfor give os mulighed for bedre at beskytte de to eksisterende munkesælarter mod den samme skæbne.
