For ti år siden kiggede en lille pige ud af vinduet og kiggede op på stjernerne. ”Jeg foretrækker at holde sig oppe og se på stjernerne end at sove, ” huskede Vera Rubin år senere. Den lille pige blev en astronom, hvis observationer af mørk stof ændrede videnskabens forløb. Rubin døde den 25. december i en alder af 88 år, og hyldest til den banebrydende videnskabsmand strømmer ind. Her er fem ting at vide om hendes liv og banebrydende arv:
Relateret indhold
- Dark Matter kan ødelægge fjerne galakser
Hun fandt inspiration hos nogle af videnskabens største kvinder
Da Rubin trådte på college i 1945, var kvinder stadig ikke nøjagtigt velkomne i videnskaberne. Selvom de brød ind i astronomi før Rubin, var deres arbejde ofte begrænset til kvindelige rum og givet ringe kredit eller troværdighed af deres mandlige kolleger. Dog har nogle kvinder stadig skubbet igennem.
En af dem var Maria Mitchell, en astronom fra 1800-tallet, der opdagede en komet i 1840'erne og blev en af Vassar College's første professorer ansat. Da Rubin fik at vide om Mitchell, besluttede hun at tage til Vassar. På grund af Mitchell huskede hun, "Jeg vidste, at der var en skole, hvor kvinder kunne studere astronomi. Så ... det fandt mig aldrig, at jeg ikke kunne være astronom."
På trods af sin tillid stødte Rubin på sexisme i hele sin levetid. Hendes gymnasielæreruddannelse fortalte hende, at så længe hun holdt sig væk fra videnskaben, ville hun have det godt. Da hun overflyttede til et andet program efter at have giftet sig, skrev for eksempel en rådgiver ”Damn you women” om sit tilbagetrækningsbrev. Mandlige professorer nægtede at sende hendes kursuskataloger til skoler, der var lukkede for kvinder, og hun arbejdede ofte i alle mandlige miljøer. ”Det kræver en enorm selvtillid at lytte til sådanne ting og ikke blive revet ned, ” huskede hun.
Hun var den første kvinde, der lovligt brugte et berømt teleskop
I Rubins dag var teleskopetid ved Palomar Observatory nær San Diego, Californien ikke kun en chance for at kigge efter stjernerne - det var en mulighed for at være i forkant med astronomisk forskning. Observationer fra teleskopene ved Palomar hjalp med i opdagelsen af alt fra kvasarskift til eksplosioner af supernovaer. Men selv om observatoriet var på forkant med astronomisk forskning, var det bagved tiderne på en måde: Kvinder fik forbud mod at bruge instrumenterne der.
Som Rubin sagde i et interview år senere, var undskyldningen, der blev givet til kvinder, at der ikke var passende toiletlokaler. Politiken var imidlertid ikke usædvanlig på det tidspunkt: Selvom kvinder blev mere velkomne inden for videnskaberne, var de længe blevet afskrækket fra at udføre arbejde i de traditionelt alle mandlige rum på området. (Andre forskere, som Marie Tharp, blev forbudt at forske på havet og på land mange steder gennem mindst 1960'erne.)
Men Rubins omdømme gik forud for hende, og hun blev opfordret til at blive den første kvinde, der lovligt lagde hænderne på Palomars teleskoper i 1963. Hun accepterede og indsatte endda et nederdel på stavfiguren af en mand på observatoriets eneste badeværelse. ”Jeg vil gerne tro, at [jeg blev inviteret til Palomar] på grund af forskningen, ” sagde Rubin senere. ”Jeg havde helt klart demonstreret, at jeg vidste, hvordan man bruger et teleskop.”
Hendes opdagelse vendte videnskaben på hovedet
Ved hjælp af sine observationer fra Palomar-teleskopet og andre steder begyndte Rubin at specialisere sig i, hvordan galakser roterer. Men det tog mere end et årti for hende at gøre hendes mest elektrificerende opdagelse. Hun arbejdede sammen med en kollega i 1970'erne, da hun opdagede noget underligt: Teleskopiske observationer, der syntes at vise Andromeda-galaksen snurrede anderledes end forventet. To år og hundreder af observationer og beregninger senere, indså hun, hvad hun kiggede på: bevis for mørk stof.
Konceptet havde allerede eksisteret siden 1930'erne, da det blev foreslået af fysikgiganten Fritz Zwicky. Men som Sarah Scoles skriver for Astronomi, ingen havde nogensinde bevist det før. Rubin indså, at hendes billeder viste noget, der ikke direkte kunne ses - et underligt materiale, der ikke udsender energi eller lys. De observerede galakser, Rubin, skulle have bevæget sig hurtigere i midten end ved kanterne på grund af tyngdeloven. Men stjernerne på ydersiden rejste med samme hastighed som stjernerne indeni, hvilket antydede, at der var en slags uset materiale, der handlede på dem.
I dag menes det, at hele 23 procent af universet er mørk stof, og yderligere 73 procent er mørk energi. Konceptet ryste op både astronomi og fysik og tvang forskere til at revidere de grundlæggende antagelser, der ligger til grund for deres arbejde. Forskere arbejder stadig på at drille de mysterier med stof og energi, der ikke kan ses eller let studeres, ved hjælp af avancerede satellitteleskoper og Rubins banebrydende arbejde.
Hun hjalp med at oprette en videnskabelig drengeklub
Rubin ryste aldrig væk fra kontroverser og brugte ofte sin videnskabelige platform til at udfordre sexisme på området. Et af hendes mål var Cosmos Club, en eksklusiv social klub for intellektuelle armaturer i Washington, DC, der på det tidspunkt kun var åben for mænd. Rubin kæmpede for klubbens eksklusive politikker i årevis, og hendes insistering på, at kvinder skulle få lov til at møde i klubben, var tilsyneladende så irriterende for to medlemmer, at de faldt ned i "en sparkekamp, hvor blod blev trukket i skinnebenet."
Hun var ikke alene: I årenes løb begyndte klubbmedlemmer at agitere for kvinders optagelse i klubben. Først i 1973 besluttede klubben at give kvinder mulighed for at komme ind gennem hoveddøren, men det tog til sidst en retssag og truslen om offentlige høringer for klubben om at ændre sin politik i 1988.
Selvom hun ikke var en af de første grupper af kvinder, der blev optaget i klubben, blev hun til sidst hædret der med en Cosmos Club Award et årti efter, at det gjorde det muligt for kvinder at deltage.
Hun fik aldrig sin Nobel
Selvom Rubin var en af de mest berømte figurer inden for astronomi og fysik, fik hun aldrig den højeste videnskabelige ære for sit arbejde: en Nobelpris. Som astronom Emily Levesque fortalte Rachel Feltman for The Washington Post, var prisen designet til at anerkende den vigtigste opdagelse i fysik. ”Hvis mørke stoffer ikke stemmer overens med beskrivelsen, ” sagde hun, ”jeg ved ikke, hvad der gør.”
Nu er Rubin død, og hendes nobelpris snub vil gå ned i annalerne af ubesvarede muligheder for at genkende nogle af videnskabens største kvinder. Som en kvinde, der blev nægtet prisen, er hun i godt selskab - sammen med kvinder som Rosalind Franklin, hvis kasserede opdagelse af strukturen af DNA senere blev en Nobelpris for James Watson og Francis Crick, og Esther Lederberg, hvis mand vandt Nobelpris i medicin for en opdagelse, hun gjorde.
Rubin har måske aldrig fået sin Nobel, men hun har altid sat mentorskab og videnskabelige fremskridt foran personlig gevinst. ”Berømmelse er flygtig, ” sagde hun i et interview fra 1990 med Discover . ”Mine tal betyder mere for mig end mit navn.” Alligevel er det et navn, som verden ville gøre det godt at huske i de kommende generationer.
