I 2012 gik amatørpaleontolog og dinosaurspor-aficionado Ray Stanford ud til frokost med sin kone Sheila, en informationsspecialist ved Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Efter at have droppet hende tilbage på arbejde, bemærkede han en bunke, der stak ud af en bakke i nærheden, der var nøjagtigt den samme farve som et stykke, han havde fundet for flere år siden, der indeholdt et lille dinosaur-tryk. Som Kenneth Change på The New York Times rapporterer, førte spidsen af klippen til opdagelsen af en 8, 5 fod lang plade af sandsten med ca. 70 spor fra otte forskellige arter.
Klippen stammer cirka 100 millioner år tilbage og inkluderer spor fra både pattedyr og dinosaurier. Det er en af de største sådanne koncentrationer af spor, der nogensinde er fundet. Stanford og forskere fra NASA / Goddard, University of Colorado og Calvert Marine Museum offentliggjorde en analyse af pladen denne uge i tidsskriftet Scientific Reports .
”Koncentrationen af pattedyrspor på dette sted er størrelsesordrer højere end noget andet sted i verden, ” siger co-forfatter Martin Lockley, paleontolog ved University of Colorado, Denver, i en pressemeddelelse fra NASA. Faktisk er det kun et af to kendte steder, hvor en sådan række af tryk er fundet sammen. "Jeg tror ikke, jeg nogensinde har set en plade i denne størrelse, " siger han om den fodaftryksdækkede klippe. "Dette er moderloden til kridte pattedyrspor."
Så hvorfor er resterne af, hvad der ligner en kridt dansefest på netop denne stenplade? Som Sarah Kaplan hos The Washington Post rapporterer, var området omkring DC temmelig sumpet for omkring 100 millioner år siden. Det er sandsynligt, at denne stenplade engang var en del af en mudret flodbred.
I løbet af et par dage - og måske så kort som et par timer - krydsede mange arter stedet. Der er spor af flere arter af pattedyr, der sandsynligvis jager orme eller lider, herunder en ny art af egernlignende pattedyr, der sad på sine hacks et øjeblik og efterlader et aftryk. Der er også et større end forventet pattedyrspor, hvilket indikerer, at kridtpattedyr måske ikke alle har været de musemasse små critters, paleontologer, der tidligere har troet.
Der er fire par theropod-dinosaurspor, som måske er blevet efterladt, mens de kråkkestore kødædende dyrkede et koordineret jagtfeje gennem området. Så er der et nodosaurspor, ledsaget af dets baby. Et spor fra en den langhalsede sauropod ligger i nærheden. Et andet mærke kommer fra en flyvende pterosaur. Pladen inkluderer også en coprolite - fossiliseret bæve - og noget, der sandsynligvis er en fossiliseret orm.
(Videnskabelige rapporter) ”Det er en tidsmaskine, ” siger Stanford i pressemeddelelsen. ”Vi kan se på nogle få dages aktivitet af disse dyr, og vi kan forestille os det. Vi ser interaktionen mellem, hvordan de passerer i forhold til hinanden. Dette gør det muligt for os at se dybt ind i gamle tider på Jorden. Det er bare utroligt spændende. ”
Som Chang rapporterer, uden Stanfords skarpe øje, kan pladen måske aldrig have set dagens lys. Den bestemte parkeringsplads og bakken, hvor trykene blev fundet, var beregnet til at blive revet op til en ny kontorbygning. Stanford advarede Compton J. Tucker, en NASA-klimaforsker, der havde erfaring med geofysiske undersøgelser til hans fund. Tucker brugte jorden penetrerende radar til at identificere omfanget af pladen, som senere blev udgravet af frivillige. Radaren fandt andre klipper i området, men ingen af dem var lige så spændende som den fire ton store del af sandsten.
Som Kaplan rapporterer, er dette ikke Stanfords første fund. I årenes løb har den 79-årige fossile jæger tredobbelt tredoblet antallet af dinosaurer fundet i Maryland. En nodosaur-ruge, han fandt i området, vises permanent i Smithsonian's Museum of Natural History i displayet "Dinosaurs in Our Backyard".
Ironien, at dette vigtige fossil blev fundet uden for døren til en af de mest avancerede videnskabelige institutioner i USA, går ikke tabt på Stanford. "Det faktum, at dette findes lige under deres næse, " sagde Mr. Stanford, "måske er det et tegn, de vil begynde at finde fossile og eksisterende liv derude."
Chang rapporterer, at der for nylig blev installeret en kopi af den fire ton store plade i forkammeret i Goddard's Earth Sciences Center.
