I et stort, lagerlignende laboratorium på University of Maryland campus hvirver en rustfri stålkugle ti meter i diameter hurtigt. Det er den største spinnemodel af Jordens indre, der nogensinde er bygget og ligner Star Wars Death Star, kun skinnende. Geofysiker Daniel Lathrop ønsker blandt andet at bruge den til at forudsige, hvornår jordens magnetfelt næste skal vende tilbage.
I løbet af vores planets historie er marken vendt hundreder af gange: Magnetisk nord er glidet mod jordens bund, mens magnetisk syd har rejst nord. Signaturer i vulkanske klipper afslører, at skiftet sidst skete for 780.000 år siden, da menneskelige forfædre lige lærte at skabe ild.
Vi er stadig her, så vi vil sandsynligvis overleve den næste tilbageføring - men vi ved ikke, hvad vi kan forvente. Under tilbageførslen, en gradvis begivenhed, der tager omkring tusind år, vil feltet svækkes. Uden den beskyttelse, den tilbyder, vil vores solstråling bombardere os? Vil vandrende fugle, der er afhængige af marken, blive håbløst forvirrede? Og hvornår vil det ske? Nogle estimater siger ”snart”, hvilket for en geofysiker kunne være i de næste 10.000 år. Det kunne endda starte i morgen.
Det er her, Lathrop's sfære kommer ind. Inden i er indlejret en anden sfære - mellemrummet mellem de to fyldt med 12 ton flydende natrium, opvarmet til 250 grader Fahrenheit. Når der sættes spinding, efterligner opsætningen det roiling, flydende jern i jordens ydre kerne, som danner elektriske strømme, der genererer magnetfeltet i en proces kaldet en dynamo. Hans team håber at finde ud af, hvordan Jordens felt formes og udvikles. ”Enhver teori, de er i stand til endda at udelukke, vil være nyheder på forsiden for mange af os, ” siger Peter Olson, en jord- og planetvidenskabsmand ved Johns Hopkins University.
Bare at få kuglen i gang var en stor bedrift: otte år på design og konstruktion, to års eksperimenter med vand og yderligere seks måneder til at dræne vandet og hælde natriumet, et element tilbøjeligt til eksplosioner. ”Farer skal respekteres, ” siger Lathrop.
Med kuglen spundet 45 miles i timen og lidt hjælp fra elektromagneter, så holdet magnetiske bursts i kortvarige tidsrum i natrium. Når spinningen ramper op til næsten 90 mil i timen senere i år, genererer natriumet muligvis et felt uden den ekstra skubbe. Hvis dette er tilfældet, og med et sekund af eksperimentet svarende til 5.000 års jordstid, kunne forskerne se en vending foran alle andre på planeten.
