Smithsonian- læsere kan genkende Liaoning-provinsen i Kina som det sted, hvor fantastiske fossiler af fuglelignende dinosaurier er fundet:
I en fyrreskov i det nordøstlige Kina er en robust skiferhældning pakket med resterne af uddøde væsner fra 125 millioner år siden, da denne del af Liaoning-provinsen var dækket med søer i ferskvand. Vulkanudbrud krampede området på det tidspunkt regelmæssigt ud og indsamlede utallige millioner af krybdyr, fisk, snegle og insekter i aske. Jeg trækker forsigtigt blandt de utallige fossiler, henter en skiferplade, der ikke er meget større end min hånd, og smager dens kant med en stenhammer. En søm opdeler en russet-farvet fisk i halvdelen og frembringer spejlindtryk af delikate finner og knogler, så tynde som menneskehår.
En af Kinas stjernepalontologer, Zhou Zhonghe, smiler. "Fantastisk sted, er det ikke?" han siger.
Et af de seneste fund fra denne provins er denne 125 millioner år gamle fossil af en blomstrende plante, Leefructus mirus, den tidligste intakte fossil af en eudikot, en velkendt gruppe af planter, der inkluderer moderne ahorntræer og mælkebøtter. Det er let at se, næsten som om nogen havde skitseret det hele i markøren, plantens enkelt stamme, fem blade og en blomst beliggende midt i. Planten er 6, 3 tommer høj, og fossilen er så klar, at selv blomsterblade er tilsyneladende. De fleste oplysninger om planternes udvikling i denne periode stammer fra fossiliseret pollen, hvilket gør denne opdagelse endnu mere speciel.
"Denne fossil åbner en ny måde at tænke på udviklingen af de første blomstrende planter, " sagde Indiana University biolog David Dilcher, en af medforfatterne til Nature- papiret, der beskriver fundet. "Vi begynder også at forstå, at den eksplosive stråling af alle blomstrende planter for omkring 111 millioner år siden har haft en lang historie, der begyndte med den langsommere diversificering af mange familier af eudikoter over 10, måske 15 millioner år tidligere."
Når blomstrende planter udviklede sig, kom de til at dominere vores landskab. Evolutionsbiologer er interesserede i, hvordan det skete, især da det førte til diversificering af andre ikke-plantearter, herunder pollinatorer og frøspisere.
Da Leefructus var i live, havde bier endnu ikke udviklet sig, men forskere mener, at fluer, biller eller andre pollinatorer kunne have taget denne rolle op for denne blomst. " Leefructus blev fundet i de vulkanske askebedge i en gammel sø, " sagde Dilcher. "Jeg tror, det levede i nærheden af en sø, måske i et vådt eller myret område, som smørkopper gør i dag."
Se hele samlingen af Surprising Science's Ugens billeder på vores Facebook-side.