Kæmpestensfartøjer prikker landskabet på Plains of Jars i Laos. De er samlet i 90 grupper bestående af så få som en til mere end 400 krukker. Det er den type område, som arkæologer drømmer om at udgrave. Men der har været få grave i Plains of Jars siden 1930'erne. Et nyt femårigt projekt mellem Laos 'regering og australske forskere startede imidlertid i sidste måned, og det producerer allerede nye ledetråde til gigantens urners oprindelse og formål.
Sletten var uden for grænser i løbet af sidste halvdel af det 20. århundrede, fordi Ho Chi Minh Trail, den vigtigste forsyningsrute for Nord-Vietnam under Vietnamkrigen, løb gennem Xiangkhouang-provinsen i det nordlige centrale Laos, hvor Plain of Jars sidder. USA dumpede titusinder af klyngebomber i området, skabte kratere, ødelagde nogle krukker og efterlod masser af ueksploderet ordnance, hvilket gjorde enhver arkæologisk grave i området ekstremt farlig. Men i det sidste årti har internationale projekter ryddet bomberne fra flere sektioner af sletten.
Selv på kort tid har forskere genoptaget udgravningerne, de har gjort vigtige opdagelser, herunder sæt menneskelige rester, der anslås til at være 2.500 år gamle. Det tilføjer troværdighed til den hypotese, som forskere fremlagde i 1930'erne om, at glassene var en type krematorie, hvor kroppe blev overladt til at nedbrydes, før knoglerne blev fjernet og begravet i omgivende grund. De nye opdagelser synes at tage backup af det meste af denne idé.
”De skeletter, der er afsløret i dette nye arbejde, vidner om kirkegårdens funktion, men mysteriet er stadig tilbage med hensyn til funktionen af stenkrukker, hvis tyngste er udskåret fra et enkelt stykke sandsten, som den britiske geolog Jeremy Baldock har anslået til ca. 32 tons, ”fortæller Lia Genovese, en forsker fra Jars Plains of Jars ved Thammasat University i Thailand, der ikke er involveret i undersøgelsen til Christian Science Monitor . Hun påpeger, at forskerne inden de nye udgravninger havde genvundet to kranier, fire lange knogler og 10 knoglefragmenter. ”Betydningen af dette nye arbejde kan ikke undervurderes. Det er begyndelsen på en ny æra, der vil kaste lys over Jars Plain. ”
Teamleder Dougald O'Reilly fra den australske National University School of Archaeology and Anthropology siger, at holdet finder forskellige typer begravelser. ”Der er grove fulde af knogler med en stor kalkstenblok placeret over dem og andre begravelser, hvor knogler er blevet anbragt i keramiske kar, ” siger han i en pressemeddelelse. ”Vores udgravninger har også for første gang afsløret på en af disse steder, en primær begravelse, hvor et legeme blev anbragt i en grav. ”
O'Reilly fortalte BBC, at selv om arbejdet netop er begyndt, er det et stort første skridt at fastlægge formålet med glassene. ”Jeg tror ikke, at der nu er nogen tvivl om, at disse krukker var relateret til dødhusritual, ” siger han, ”der er ingen bevis for beboelse omkring krukkerne.”
Ligene blev ikke begravet med hellige genstande eller artefakter, så det er vanskeligt at finde ud af status for de individer, der er begravet nær krukkerne, eller hvor de kom fra, men yderligere udgravninger og genetisk analyse af resterne i de næste flere år vil endelig hjælpe kaster lys over Plain of Jars-kulturen.
