Når folk debatterer den kommende æra med civile droner, tager de sandsynligvis ikke hensyn til det underlige, der skete ved en Texas A&M-studerendeproduktion af A Midsummer Night's Dream . Brittany A. Duncan, en doktorgradskandidat ved universitetet, og hendes fakultetsrådgiver, en professor i datalogi og teknik ved navn Robin R. Murphy, var på holdet med teknisk support til mikrohelikopterne og dronningen AirRobot quadcopter-stil, som blev brugt til at repræsentere Shakespeares feer. Under repetitioner havde tendenserne til at opføre sig som om AirRobot - nogenlunde diameteren på en stor pizza med fire udsatte rotorer - var lige så sikre som næve-mikrohelikoptere. Så Murphy opfordrede dem til at tænke på AirRobot som "den flyvende ukrudtsmand til død." Men da publikum også udviste en høj grad af komfort, begyndte hun at spekulere på, om små droner "bare ikke er skræmmende for mennesker."
Det er ikke et ledigt spørgsmål. Den føderale luftfartsadministration er klar til at give kommercielle droner mulighed for at flyve i det amerikanske luftrum så snart 2016. Det udsigt har mange mennesker bekymret for, at deres privatliv vil blive invaderet sammen med, måske, deres personlige rum. En mand i Colorado blev så urolig, at han for nylig forsøgte at overtale sin by til at give tilladelse til skattejagt på droner.
Men i en ny undersøgelse fandt Duncan og Murphy, at folk overhovedet ikke opfatter nogle droner som invasive - hvilket kan være et problem, hævder forskerne. Personenes hjertefrekvens kunne ikke registrere angst, selv når en AirRobot nærmet sig kun to meter væk i nogenlunde hovedhøjde. Det var overraskende, fordi de fleste tidligere eksperimenter fra andre forskere viste, at folk havde en tendens til at reagere på jordbundne robotter ved at opretholde et personligt rum på tre meter eller mere, meget som med et andet menneske. I modsætning til forventningen var testpersonerne også tilbøjelige til ikke at behandle luftrummet under dronen, som om det var besat. I stedet reagerede de som om dronen var omtrent lige så truende som Tinker Bell.
Hvorfor skulle folk undgå en robot på jorden, men lade en flyvende kontrast svæve deres hoveder? Duncan spekulerer i, at de fleste af rovdyrene i vores evolutionære fortid ville have nærmet sig på jordoverfladen, ikke hovedhøjde. Måske omgås små droner vores sædvanlige defensive svar på grund af en bestemt fuglelignende afbrydelse fra terra firma.
For at være sikker, var forsøgspersonerne - og det kan være, hvad forskere kalder en "forvirrende faktor" - en usædvanligt robotvenlig bunke Texas A&M-fakultet, personale og studerende. Men hvis yderligere eksperimenter bærer virkningen, kan Duncan blive bekymret. Et par år fra nu, siger hun, kan små droner blive indsat for at arbejde crowd kontroll og overvågning ved stadionbegivenheder. I en nødevakuering, siger hun, kan de også fungere til at lede folk væk fra visse udgange for at forhindre dødelige flaskehalse.
De fleste små droner kan ikke udsende advarsler højt nok til at blive hørt i nødsituationer, siger Duncan. Men de kan brumme frem og tilbage for at tiltrække opmærksomhed, som en fugl, der forsvarer dens rede. Hun studerer nu, hvordan fugle, hveps og endda fårehunde kaster sig ud i andre individer for at styre dem og forventer den dag, hvor droner vil blive ”undervist”, hvilke egenskaber ved flyvning der får folk til at bevæge sig på forskellige måder. Hvad små droner har brug for at vide, siger hun, er: ”Hvornår kan vi være glade Tinker Bell? Og hvornår skal vi være Angry Birds? ”
