Tæt på hælene på nyheder om Ötzi ismandens endelige måltider afsløringer om en endnu ældre diæt. Nye fund viser, at for omkring 8.000 år siden spiste indbyggerne i Nanchoc-dalen i de nedre peruvianske Andesbønne bønner, jordnødder, husholdte squash og en frugtpude kaldet pacay, hvis søde hvide foring peruere stadig nyder i dag.
Det kommer som overraskende nyheder for antropologer. For otte tusind år siden er tilbage i den disige daggry (eller i det mindste tidligt om morgenen) i landbruget, da mennesker over hele kloden lige begyndte at finde ud af, hvordan man dyrker planter. Før offentliggørelsen af dette nye bevis (i sidste uge i Proceedings of the National Academy of Sciences ) troede forskerne, at landbrug havde taget 2.000 år at udvikle sig i Peru.
Hvordan finder du ud af det nøjagtigt, hvornår et folk begyndte at spise jordnødder og squash? Hvis du er Dolores Piperno fra Smithsonian Tropical Research Institute og Tom Dillehay fra Vanderbilt University, ser du på deres tænder. Specielt ved beregningen, som er den hærdede plak omkring din tandkød, som din tandlæge altid skælder dig ud over. Små fødevarestykker bliver fanget i det forkalkede bakterieslam, hvor de kan forblive i årtusinder uden at gå i stykker. Og folk som Dolores Piperno kan identificere dem.
Piperno undersøgte 39 tænder, der stammer fra en 1.000-års periode på et arkæologisk sted i Nanchoc, som Dillehay havde arbejdet på. Hendes identifikationsmetoder bestod af tålmodig træning af hendes mikroskop på stivelseskorn fanget i beregningen. På trods af at de var mindre end en tyvendedel af en millimeter på tværs, var mange af disse korn markante nok til, at Piperno kunne identificere dem med arter. (Det er ikke i modsætning til tanken om at bruge fjerfragmenter til ID-python måltider: lyder logisk men ufatteligt hårdt.) Piperno kunne endda fortælle, at noget af maden, især bønnerne, var blevet kogt, før den blev spist. De kogte kerner var gelatinøse og stemte overens med udseendet af bønne-stivelse, hun havde kogt på sit laboratorium til sammenligning.
Tidligere arkæologisk arbejde i Nanchoc-dalen havde vist bevis for, at mennesker dyrkede planter, men forskere var ikke sikre på, om de var blevet brugt til mad eller andre formål. For eksempel kunne en squashplante have været lige så nyttig for kalebasser som til at lave bagt squash til aftensmad. Det nye arbejde viser, at folk havde spist deres afgrøder og viser bevis for, at de allerede havde et ret forskelligt sæt planter at lave mad med.
Jeg kan godt lide at tænke på gamle mennesker, der sidder omkring Nanchoc-dalen og nyder en gryderet med bønner og jordnødder og bløde squashstykker. Alt for ofte, når jeg forestiller mig tidlige måltider, er det deprimerende: snavset, rygende figurer, der gnaver ved knap opvarmet kød, knækker deres tænder på nødder eller tålmodig chompede en grim knold til underkastelse.
Der er også noget trøstende ved tanken om, at vi stadig nyder de samme planter i dag. Jeg havde en stor lammestuing for nylig med bønner og kartofler stuet, indtil de var cremet og tilført smag. Det er fristende at tro, at Nanchoc-folket spiste noget lignende, måske ser aftenen solen lyser Andes- bjergene op og ser frem til en sød dessert af pacay, knebet fra en bælg og gik rundt i familiekredsen.
Idyllisk som det hele lyder, er der en sidste lektion her: vigtigheden af at børste dine tænder. Det er dårligt at gå rundt med bit af dit sidste måltid fast i tænderne. Du ønsker ikke at udsende din frokost til mennesker 8.000 år i fremtiden, gør du?
