Saber-tandede katte antages ofte som hårde rovdyr, der forfølger den åbne savanne i forfølgelse af bison, heste og andre byer med græsarealer. Men en ny undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, maler et andet portræt af den længeuddøde Smilodon fatalis. Som forskere ledet af Vanderbilt Universitets Larisa DeSantis fandt, antyder fossiler, der er udvundet fra La Brea Tar Pits i Californien, at den op til 600 kilos katte faktisk foretrækkede jagt i skoven, hvor lette mål, inklusive tapirs og hjorte, samlet i en masse.
Disse fund, der er baseret på en analyse af mere end 700 fossile tænder, der tilhører flere forhistoriske arter, er i modstrid med tanken om, at konkurrence blandt rovdyr drev sabel-tandede katte og andre megafauna til udryddelse for ca. 10.000 til 12.000 år siden. For eksempel sidder de fleste gamle hunde-rovdyr, som uheldige ulve, fast på de åbne marker.
”Kattene, inklusive sabeltandede katte, amerikanske løver og cougars, jagede bytte, der foretrækkede skove, mens det var de skræmmende ulve, der syntes at specialisere sig i åbne landfodre som bison og heste, ” forklarer DeSantis i en pressemeddelelse. ”Selvom der måske har været en vis overlapning i, hvad de dominerende rovdyr fodret med, jagtede katte og hunde stort set anderledes end hinanden.”
Per CNNs Ashley Strickland viser forskernes forskning en anden forklaring på S. fatalis og andre gigantkaters bortgang, idet de antydede, at faktorer, herunder klimaforandringer og en uptick i nærliggende menneskelige populationer, udfældede artenes eventuelle udryddelse. (Holdet samarbejder om en anden undersøgelse med eksperter på tværs af seks institutioner for yderligere at forbedre disse årsager, bemærker Chrissy Sexton til Earth.com .)
Mindre rovdyr som coyoter og grå ulve forvitrede derimod barske forhold ved at tilpasse sig tidene. Som DeSantis fortæller National Geographic 's John Pickrell, "Når de store rovdyr og byttedyr uddød, krymper ikke kun [de mindre dyr], men de ændrer grundlæggende deres kost og begynder at fjerne sig for at blive de opportunister, vi kender i dag."
Ifølge Pickrell nåede DeSantis og hendes kolleger deres konklusioner ved at studere mikroskopiske slidmønstre på fossile tænder såvel som andelerne af to carbonisotoper fundet inden for tandemaljen. Disse isotoper, der overføres fra plantespisende byttedyr til kødædende rovdyr, identificerer ofrenes foretrukne levesteder som åbne kontra skovklædte miljøer.
Siden udgravningerne begyndte for omkring 100 år siden har La Brea Tar Pits - boblende puljer af naturlig asfalt, der tiltrækkede rovdyr og byttedyr, indfanget begge inden for dets klistrede dybder - givet mere end 3, 5 millioner eksemplarer, der repræsenterer ca. 600 arter. De fleste af disse uheldige dyr var kødædende dyr lokket ind i slagtekroppe af heste, bison og kameler, der allerede var fanget i tjære; snarere end at flygte med et let måltid, befandt rovdyrene sig hurtigt på lignende måde.
Tidligere har forskningen i La Brea-resterne fokuseret på kulstof- og nitrogenisotoper, der findes i et knogleprotein kaldet kollagen. Disse analyser nåede alle til den samme konklusion: Forhistoriske rovdyr fra sabeltandede katte til svære ulve og amerikanske løver, der blev jaget i åbne miljøer, og konkurrerede om den samme begrænsede rovpulje. Men som Julie Meachen, en paleontolog fra Des Moines University, som ikke var involveret i undersøgelsen, forklarer til National Geographic, er tandemaljen langt mere pålidelig end kollagen, der stammer fra århundreder under jorden helt intakt.
”Når vi ser på emaljen, får vi et helt andet billede, ” fortæller DeSantis til Pickrell. "Vi finder ud af, at sabeltandkatte, amerikanske løver og cougars faktisk gør, hvad katte typisk gør, som jager inden for skovklædte økosystemer og bruger dækning til potentielt at bakke deres bytte."
I erklæringen siger DeSantis, at forskningen giver ny indsigt i de langsigtede konsekvenser af gigantiske katte udryddelse.
”Dyrene omkring i dag, som vi tænker på som spids rovdyr i Nordamerika - cougars og ulve - var små i løbet af Pleistocene, ” konkluderer hun. "Så når de store rovdyr blev udryddet, ligesom det store bytte gjorde, kunne disse mindre dyr drage fordel af denne udryddelse og blive dominerende spids-rovdyr."
