For omkring 120 millioner år siden boede en koloni med flyvende krybdyr engang på bredden af en gammel sø i Kinas Turpan-Hami-bassin. I dag er miljøet inden for Gobi-ørkenen - et langt fra det frodige, tempererede søbred, som det engang var. Men Gobis tørre, tørre klima giver fremragende fossil konservering.
Relateret indhold
- Ny ørken-bopæl Pterosaur afsløret i Brasilien
- Pterosaurer blev født til at flyve
- Hvorfor en Pterosaur ikke er en dinosaur
- Da Pterosaurs forfulgte jorden
I 2005 stødte forskere på bevis for områdets tidligere indbyggere: pterosaurer, en gruppe flyvende krybdyr, der inkluderer pterodactyl-familien. De nylige udgravninger af stedet har givet en overflod af fossile prøver af disse gamle krybdyrindbyggere, inklusive de mest unge af dem - deres æg. Et team af paleontologer fra Kina og Brasilien fandt, at de afdækkede knogler og fossiliserede æg faktisk repræsenterer en tidligere ukendt slægt og arter af pterosaur. De offentliggjorde deres resultater i dag i Aktuel biologi .
Før du går ind i de pittoreske detaljer i opdagelsen, er det vigtigt at bemærke, at pterosaurer ikke er dinosaurer. Disse krybdyr deler en anden evolutionær historie end deres dino-fætre. I modsætning til dinosaurier er de heller ikke direkte relateret til fugle. Pterosaurer dominerede himlen i kridttid og jura perioder, men pterosaurer og fugle er to evolutionære stier, der separat nåede færdighedsættet for flyvning.
I fossilprotokollen er pterosaurer sjældne varer: kun en eller to fossile prøver definerer hver art, og kun fire æg er nogensinde blevet fundet - alle er knust eller fladet. Det gør Turpan-Hami-fossiler ekstremt værdifulde til analyse af hekkevaner. Som forskerne skriver, "steder som det, der er rapporteret her, giver yderligere bevis for opførsel og biologi af denne fantastiske gruppe af flyvende krybdyr, der ikke har nogen parallel i moderne tid."
Efter at forskerne indså, at de havde et kæmpe pterosaurfund på deres hænder, begyndte de systematisk at udgrave stedet, og i 2008 kom de over deres første æg: ”Jeg var mere ophidset end overrasket, ” siger Xiaolin Wang, en paleontolog hos kineserne Academy of Sciences i Beijing. Med et så fossilrigt sted var det ikke muligt at finde et æg ud af muligheden.
Holdet genvundet i alt fem æg fra stedet. Mikroskopisk og spektroskopisk analyse afslørede, at æggene havde en tynd skal til et øverste lag, hovedsageligt lavet af calciumcarbonat, og under der lå en blød, tynd membran. ”Det ligner” bløde ”æg fra nogle moderne slanger; størrelsen og strukturen er næsten den samme, ”siger Wang.
Ud over at revne æggenes mysterium, ønskede forskerne også at finde ud af, hvordan Turpan-Hami Basin-pterosaurerne passer ind i det større pterosaur-slægtstræ. De havde fjernet fossiliserede knogler fra 40 individer i Turban-Hami, selvom hele stedet i sidste ende kunne give hundreder.
Efter en nærmere undersøgelse af knoglerne fandt de, at disse dyr havde markante forskelle fra andre arter: en hooked knogle i slutningen af kæben, bredere øjehulrum, en veludviklet pandekam, en håndledsben med en fremspringende pigge, og andre unikke funktioner. Deres vingespænder varierede fra 4 fod til 11 fod, og en evolutionær træanalyse antydede, at individerne tilhørte en ny slægt og arter af pterosaur, som forskerne kaldte Hamipterus tianshanensis .
En kunstners vision om to Hamipterus tainshanensis- forældre, der bevogter deres æg i nærheden af den gamle søbrønde for 120 millioner år siden. (Billede: Chuang Zhao) Da de afslørede prøverne, bemærkede forskerne også, at nogle individer havde den samme kraniet (i form og størrelse), men forskellige hovedskåber: nogle var store, rynkede med en blusse i slutningen af deres snude, mens andre var mindre, glattere og mindre fremspringende. Forskerne mener, at de er sket ved en seksuelt dimorfisk egenskab - en, der adskiller drengene fra pigerne.
Selvom nogle moderne krybdyrarter har større hunner, er tendensen hos krybdyr store hanner, små hunner. Så Wang og hans kolleger fik den uddannede gætte, at i tilfælde af pterosaurierne hører større kamper til mænd og de mindre kamre til kvinder.
For væsener som pterosaurer og dinosaurer, kan det være et vindue ind i disse eldgamle dyr at finde ud af, der har mandlige bits, og som har kvindelige bits. Men som du måske kunne forvente, kan seksuel dimorfisme - skønt mistænkt i pterosaurer - være svær at negle i fossiliserede dyr. Mere analyse er nødvendig for at sige med sikkerhed.
Derudover er det at finde knogler og æg et billede af gregarious social life og reproduktionsadfærd, der ligner det, der er i moderne krybdyr. ”Disse pterosaurer indlejret i bredden af den gamle sø og begravet deres æg i det fugtige sand, ” siger Wang. Hekkeopførelsen ligner moderne slangearter, især rotteslanger.
At finde et sted bevis for seksuel dimorfisme og af adfærd, der er meget mere krybdslignende end fuglelignende, er ret sjældent. ”Dette er noget af en hellig gral - et sted, der potentielt registrerer alle disse interessante aspekter i den samme lokalitet, ” bemærker Mark Witton, en paleontolog ved University of Portsmouth, som ikke var tilknyttet studiet.
"En lang-uddød gruppe af flyvende krybdyr kan virke uvæsentlige i det store skema med ting, men de er en komponent i noget, vi skal være mere opmærksomme på: vores skiftende biosfære, " tilføjede Witton. "Ser på måden arter og økosystemer har udviklet sig gennem Deep Time giver os den eneste langsigtede indsigt i den måde, den naturlige verden fungerer på - hvordan den tilpasser sig modgang, når den blomstrer og diversificerer osv. ”
Det viser også, hvordan populationer kan snuskes ud - nær denne sø opfyldte de hekkende pterosaurier også deres død. De fossile klippelag ved Turpan-Hami er divideret med mudder- og sandaflejringer, der traditionelt efterlades af enorme storme. Disse stormlag, kaldet tempestitter, dannes, når affald fra forskellige sedimenter blandes sammen i stormens flod. Her er, hvad lærde mener kan have sket: ”Stormen kan have dræbt levende pterosaurer og transporteret de døde kroppe og æg i en kort afstand, ” siger Wang ”Og begravede dem derefter hurtigt.”
Det må have været frygtelig måde at gå efter disse gamle skabninger, men en perfekt storm for forskere, der nu har et bedre billede af, hvordan livet var, da firben dominerede landet og himlen.
