Den 20. september, når den spektakulære nye Asia Trail ved National Zoo åbner, vil mange besøgende skynde sig ret til sit midtpunkt, Fujifilm Giant Panda Habitat, for at se Zoo Zoo's super-berømthed panda cub Tai Shan. Men nogle vil uden tvivl blive anlagt med at se antikken fra en endnu yngre unge, en 8 måneder gammel dovendyr ved navn Balawat - hvilket betyder "magt" på singalesisk, et nationalt sprog i Sri Lanka. Der er masser at se på det nye slothjørne-amfiteater, da dovendyr er trods deres navn meget travle bjørne. Andre besøgende vil blive omdirigeret af realistiske, frodige levesteder, nogle med puljer og vandfald, ideelle muligheder for at se overskyede leoparder, japanske gigantiske salamandere og andre eksotiske væsener.
Asia Trail vil tilbyde avancerede interaktive skærme med omfattende information om en eklektisk blanding af fascinerende asiatiske arter samt bevarelsesteknikker anvendt i hele Asien. Blandt disse arter vil der være dyr, der allerede lever i Zoologiske Have, såsom fiskekatte, asiatiske småkloede otere og røde pandaer, vaskebjørnlignende dyr, der var de første til at blive kaldt "panda." I deres nye hjem vil dovendyrene have masser af plads til at nyde deres travle liv - foder til frugt, grave efter insekter, huffing og puffing med deres lange snutter, klatre træer og bære unger piggyback (de eneste bjørne til at bære deres unge at vej). Zoogoere vil være i stand til at sidde i amfiteatret og se, hvordan de lurvede baldyr bruger deres kraftfulde snutter til at suge snacks fra en interaktiv foderzone.
Asia Trail vil også indeholde arter, der er nye for Zoo, herunder den truede japanske gigantiske salamander, en enorm - op til fem meter lang - væsen, der ligner den blev forestillet til en science fiction-film. Zoo's skyede leoparder har endnu ikke været vist på offentlig vis; denne måned debuterer de. Forskere ved vores Conservation and Research Center - i samarbejde med kolleger i Thailand - har undersøgt deres reproduktive biologi. Disse undvigende katte er meget truet af tab af naturtyper, efterspørgsel efter deres attraktive skind og krybskydning (til brug i folkemedicin).
Asia Trail, inklusive tilstedeværelsen af gigantiske pandaer, muliggøres ved finansiering fra kongressen og generøse gaver fra Fujifilm og Animal Planet. Det er det første skridt i en ambitiøs ti-årig renovering af National Zoo. Det næste projekt vil være Elephant Trails, et innovativt, udvidet hjem for asiatiske elefanter og en hjørnesten i Zoo's kampagne for at redde denne storslåede art.
Besøgende på Fujifilm Giant Panda Habitat vil begynde deres eventyr på det kulturelt tema Conservation Plaza. De vil derefter se pandaerne i deres nye gård, designet omkring gigantpandasens adfærdspræferencer (se artikel på s. 34). Besøgende vil endda være i stand til at se de gigantiske pandaer tæt på og nogle gange ansigt til ansigt - gennem et vindue - når mennesker og pandaer deler en kunstigt afkølet klippe. Og i hele levestedet vil de lære om pandavidenskab.
Den nye panda-habitat vil også fremhæve noget kritisk for fremtiden for National Zoo - det offentlig-private partnerskab mellem Smithsonian Institution og Fujifilm. Det, der startede som en generøs sponsorering, har vist sig at være så meget mere, da Fujifilm ikke kun har støttet de gigantiske pandaer, men også Zoo's indsats inden for dyrepleje, ved at donere højt specialiseret digitalt medicinsk udstyr, skabe prisvindende uddannelsesprogrammer og igangsætte Fujifilm kuratorisk opholdssted i Zoo.
Ved at være globale ledere på disse områder såvel som inden for videnskab og bæredygtighed kan National Zoo og Fujifilm sammen gøre store fremskridt mod at møde Zoo-direktør John Berrys høje ti-årige mål: at blive anerkendt som intet mindre end verdens fineste zoologiske have.
