Det er en af naturens mere spændende og vedvarende mysterier: Hvorfor har zebras striber? I årenes løb har forskere foreslået en række teorier. Måske dyrenes signaturfrakker hjælper dem med at camouflere, lette social signalering eller holde zebras kølig. I dag tror mange forskere, at de sort-hvide striber faktisk fungerer som en fluebekæmpende middel, men fordi det er vanskeligt at komme tæt på vilde zebras, har det ikke været klart, hvordan mønsteret kan afskrække de irriterende critters fra at lande på dyrene og tage en bid.
Som JoAnna Klein rapporterer for New York Times, rejste en gruppe forskere til en gård i Storbritannien, hvor husholdningsheste holdes sammen med zebraer, der blev født i fangenskab. I håbet om at finde ud af, hvordan fluer interagerede med de forskellige arter, foretog teamet omhyggelige observationer af dyrene - og klædte hestene i snazzy, zebra-trykte frakker.
Eksperimentet involverede tre zebras og ni heste med ensartede hvide, sorte, grå eller brune frakker. Forskere så begge dyrene og filmede dem og registrerede antallet af hestefly - som bider dyr for at få blod - der svævede i nærheden. Fluer nærmede sig zebraer og heste med samme hastighed, fandt forskerne, hvilket ikke er overraskende, fordi fluer menes at bruge lugt snarere end synet for at lokalisere deres ofre på afstand. Men når fluerne kom tættere på zebraerne, så det ud til, at striber forstyrrede deres evne til at finpudse på kilden til deres tilsigtede snack.
Insekterne bremsede ikke, da de nærmede sig zebraerne, "antydede, at de ikke så målet, eller ikke betragtede den stribede overflade som et passende sted at lande, eller var på en eller anden måde forvirret af stribemønsteret, " skriver forskerne i en ny undersøgelse offentliggjort i PLOS One . Fluerne havde en tendens til at flyve over eller kigge ud over zebraerne; når det kom til heste, var mange flere fluer i stand til at klæbe landing.
”Ligesom når du flyver i et fly, er en kontrolleret landing ekstremt vigtig for fluer, ” fortæller Tim Caro, hovedundersøgelsesforfatter og adfærdsøkolog ved UC Davis, til Popular Science 'Jessica Boddy. ”De vil ikke bryde et ben eller skade et øje. Så når en flue kommer ind på udkig efter et blodmåltid, er de nødt til at bremse. På en eller anden måde forhindrer striber det i at ske. ”
For at bekræfte, at det faktisk var pelsmønster, der hindrede fluenes præcision, satte forskerne nogle af hestene ud i tre tøjjakker: en hvid, en sort og en zebra-stribet. Færre fluer landede på den stribede jakke sammenlignet med de sorte og hvide. Men den stilfulde zebra-stribede påklædning forhindrede ikke, at fluer landede på hestenes ikke-prydede hoveder. Med andre ord ser det ud til at være "enorme fordele ved at have en stribet frakke til en hest, " fortæller Caro til Ed Yong fra Atlanterhavet .
Hvorfor pyntes ikke alle equids med dette blændende mønster? Zebras er ifølge undersøgelsesforfatterne især modtagelige for farlige fluebid. I Afrika, hvor vilde zebraer strejfer rundt, bærer fluerne en række sygdomme, der er dødelige for de stribede væsener, og deres tynde frakker gør dem især lette at bide. Striber kan derfor tilbyde zebraer vital beskyttelse, selvom forskerne ikke er helt sikre på, hvorfor mønsteret ser ud til at forvirre fluer. I deres undersøgelse skriver de, at de kontrasterende striber kan forstyrre insektenes optiske strøm eller deres bevægelsesfølelse af objekterne omkring dem.
”Striber kan blænde fluer på en eller anden måde, når de er tæt nok til at se dem med deres øjne med lav opløsning, ” siger studiemedforfatter Martin How.
Fremadrettet planlægger forskerne at drille, hvordan forskellige variabler - som frakketykkelse og subtile forskelle i mønster - kan påvirke sultne fluer. Imidlertid taler Caro til Yong, men ikke ved at anbefale, at hesteejere tøj deres dyr i hoved-til-hov zebra dragter. ”Jeg vil ikke foreslå, at hesteklædningsfirmaer sælger stribet livery til deres ryttere endnu, ” forklarer han. ”Vi er nødt til at gøre arbejdet først.”
