I de tidlige 2000'ere identificerede videnskabsmænd to forskellige arter af orangutanger: Bornean og Sumatran, der lever midt i de tropiske skove i henholdsvis Malaysia og Indonesien. Men i en bemærkelsesværdig ny undersøgelse, der blev offentliggjort i Aktuel biologi, hævder forskere at have afsløret en undvigende tredje arter af orangutang, der har ramt det samlede antal (ikke-menneskelige) store aber op til syv, som Ben Guarino og Sarah Kaplan fra Washington Post rapporterer .
Den nyligt identificerede Pongo tapanuliensis, eller Tapanuli orangutan, er en isoleret orangutangruppe, der bor i en Sumatran-skov med høj højde kaldet Batang Toru, der ligger syd for Toba-søen. Forskere har vidst om arten uformelt i årtier. I 1930'erne beskrev hollandske rejsende en orangutansk befolkning, der boede i det sumatranske højland. Og Erik Meijaard, en bevaringsvidenskabsmand ved det australske nationaluniversitet, observerede Tapanuli-gruppen i 1997, ifølge Joe Cochrane fra New York Times.
”[Jeg] t har taget os 20 år for at samle de genetiske og morfologiske data, der viser, hvor adskilten arten er, ” fortæller Meijaard, der blev medlem af et internationalt team af videnskabsfolk til at forfatter undersøgelsen, fortæller Cochrane.
Gennembrudet kom i 2013, da forskere fandt dele af et skelet, der tilhørte en mandlig orangutang, der var blevet dræbt af lokalbefolkningen i Batang Toru. De bemærkede betydelige fysiske forskelle mellem dette eksemplar og andre Sumatran-orangutanger, herunder størrelsen på dets kranium, kæbe og tænder. Forskere satte derefter i gang med at udføre det, de kalder den ”største genomiske undersøgelse af vilde orangutanger til dato, ” ifølge Chochrane.
Efter at have sekventeret genomerne på 37 orangutanger, der bor over Sumatra og Borneo, fandt teamet, at grupperne Sumatran, Bornean og Tapanuli "består af tre forskellige evolutionære linjer", skriver Jason Goldman fra National Geographic . Tapanuli-gruppen presterede overraskende over den ældste afstamning. Lige så overraskende syntes arten at være mere beslægtet med orangutanger fra Borneo end andre orangutanger, der bor tæt på Sumatra.
Resultaterne af undersøgelsen antyder, at orangutanger for flere millioner år siden vandrede fra Sydasien til et område nær det, der nu er Toba-søen i Sumatra. For ca. 3, 3 millioner år siden splittede befolkningen sig, hvor den ene gruppe flyttede nord for Toba-søen og den anden blev sydpå.
En anden splittelse fandt sted for omkring 600.000 år tilbage - ”denne gang mellem den oprindelige befolkning syd for Toba og orangutangerne, der fortsatte med at bosætte sig i Borneo, ” skriver Goldman, “hvilket forklarer, hvordan orangutangerne i Tapanuli kunne være mere tæt knyttet til dem fra Borneo. ”
Tapanuli-orangutanger blev isoleret fra Sumatran-skabninger for op til 20.000 år siden - de deler ikke længere gener mellem befolkningen. "De har udviklet sig helt uafhængigt i mindst 15.000 år, " fortæller Washington Post, Michael Krützen, en evolutionær genetiker ved University of Zurich i Schweiz og en af forfatterne til undersøgelsen .
Forfatterne af undersøgelsen erkender, at der er nogle begrænsninger i deres arbejde, navnlig at det afhænger af kun et Tapanuli-skelet ”[d] ue til de udfordringer, der er forbundet med at indsamle passende prøver til morfologiske og genomiske analyser fra kritisk truede aber, ” de skriver i avisen. Men de bemærker også, at andre arter er defineret baseret på resterne af et individ.
Hvis klassificeringen holder sig, vil det betyde, at verdenen er hjemsted for syv store aber - en familie, der allerede inkluderer borniske og sumatranske orangutanger, østlige og vestafrikanske gorillaer, chimpanser og bonoboer. Tapanulien er den sjældneste af alle arter; ifølge undersøgelsesforfatterne lever færre end 800 individer i dag. Krützen fortæller Washington Post, at han forventer, at den nye art klassificeres som kritisk truet "virkelig snart."
