For omkring 25.000 år siden uddød den hulking hulebjørn efter en lang periode med tilbagegang. Men de gamle skabningers gener døde ikke sammen med arten. Som Michael Greshko rapporterer for National Geographic, har en ny undersøgelse fundet, at segmenter af huler bærer DNA fortsat i genomerne af moderne brunbjørne.
Hulebjørner, såkaldt for deres foretrukne levesteder, lignede brunbjørne, men var større og urteagtige. De to arter levede sammen i Europa og synes ifølge en ny artikel i Nature Ecology and Evolution at have parret sig med hinanden. Et team af videnskabsfolk ledet af Axel Barlow, en paleogeneticist ved University of Potsdam i Tyskland, snublede over denne opdagelse efter sammenligning af hulebjørns-DNA - som blev udvundet fra knoglerne fra fire dyr, der døde for mere end 35.000 år siden - med en tidligere sekventeret brun bjørn genom.
Forskerne forventede ikke at indsamle særlig markante resultater; fokus for deres forskning var at lære mere om hulebjørnen, og de besluttede at udvide deres undersøgelse til at omfatte brun bjørn-DNA "næsten som en lark", skriver Karen Weintraub fra New York Times. Men holdet blev overrasket over at finde ”et virkelig ret indlysende signal om hybridisering mellem disse arter, ” fortæller Barlow til Weintraub.
Forskerne sammenlignede derefter hulen fra DNA fra hulen med genomerne fra seks andre moderne brunbjørne og en gammel brun bjørn og opdagede yderligere bevis for, at de to arter var blevet opdrættet. Faktisk indikerede holdets resultater, at hulebjørner bidrog mellem 0, 9 til 2, 4 procent af de brune bjørnenomomer, der blev analyseret i undersøgelsen, ifølge papirets forfattere.
Denne DNA-swap var ikke ensidig; forskerne fandt også, at hulebjørnerne bar DNA med brun bjørn, skønt den seneste udveksling af gener var fra hulbjørnen til brunbjørnen.
Resultaterne af den nye undersøgelse er vigtige af flere grunde. For det første tilføjer holdets fund yderligere kompleksitet til vores idé om, hvad en ”art” er. Traditionelt har forskere set forskellige arter som dyr, der ikke opdrættes, men nyere forskning har vist, at dette ikke nødvendigvis er tilfældet. Vi ved for eksempel, at gamle homininer blev indavlet; bare i sidste uge dokumenterede en rapport i tidsskriftet Nature resterne af den første kendte hominin-hybrid - en ung pige med en neandertaler mor og Denisovan far. Moderne mennesker bærer også neandertal-DNA, hvilket indikerer, at vores gamle forfædre blev parret med den svundne art.
Undersøgelsen rejser også spændende spørgsmål om, hvad det betyder at blive udryddet. Hulebjørner døde for tusinder af år siden, muligvis på grund af istid-induceret madmangel og konkurrence med mennesker om levesteder. "Ved enhver standarddefinition er [hulebjørne] udryddet, " fortæller Barlow Greshko fra National Geographic. Men, tilføjer Barlow, det betyder ikke, at dyrene er forsvundet; deres DNA lever videre i genomerne fra moderne bjørne.
