I 2014 var dykkere på udkig efter Maya-artefakter i et dybt synkehul i det centrale Belize, da de snublede over resterne af en skabning, der længe var forud for denne gamle civilisation. Den heftige humerus, lårben og tand, der blev trukket fra poolen, hørte engang til en nu uddød kæmpesludyr - og som Ashley Strickland rapporterer til CNN, har analyse af tanden afsløret et væld af indsigt i, hvad dyret spiste, klimaet, som den boede i, og hvordan den kan være død.
Forskerne, der studerede tanden, håbede at lære mere om miljøet, hvor megafauna blev udryddet for tusinder af år siden, men kæmpe sloth chompers kan være vanskelige at analysere, forklarer de i tidsskriftet Paleontology . For det første var dyrets tænder blottet for emalje, som forskere bruger til at lære om kosten for mennesker og nogle dyrearter. Gamle doble tænder er også ofte fossiliserede, hvilket betyder, at mineraler har erstattet meget af det oprindelige knogler og væv.
I den nye undersøgelse baserede forskerne sig på en teknik, der er kendt som ”cathodoluminescence mikroskopi”, som får mineraler til at gløde og i dette tilfælde hjalp teamet med at finpudse på tandens overlevende væv. Heldigvis opdagede forskerne, at en tæt type væv kendt som orthodentin stort set var intakt. De var i stand til at udvinde 20 prøver fra dovendanden, hvilket igen gjorde det muligt for dem at “spore månedlige og sæsonbestemte ændringer i dovendyrets diæt og klima for første gang, og også vælge den bedste del af tanden til pålidelig radiocarbon-datering, ”Forklarer Stanley Ambrose, studere medforfatter og professor i antropologi ved University of Illinois.
Undersøgelsen afslørede, at tanden var omkring 27.000 år gammel, og indikerede også, at doven ikke levede midt i de tætte tropiske skove, der dækker denne region Belize i dag. I stedet for havde det langsomt kørt sig igennem en relativt åben savanne. Ved at analysere stabile kulstof- og iltisotoper i tandvævet var forskerne i stand til at bestemme, at dovendyren i det sidste år af sin levetid havde spist en række vegetationer under et svingende klima: en kort våd sæson efterfulgt af en tør sæson, der varede omkring syv måneder, efterfulgt af endnu en kort våd sæson.
”Vi var i stand til at se, at denne enorme, sociale væsen var i stand til at tilpasse sig ret let til det tørre klima og flytte sin livsforhold til at stole på, hvad der var mere tilgængeligt eller velsmagende, ” siger Jean Larmon, University of Illinois kandidatstuderende og hovedforfatter af Studiet.
Undersøgelsens fund er på linje med det, forskere allerede ved om klimaet i det mellemamerikanske lavland under det sidste gletske-maksimum, da store isark sugede meget af jordens fugt ud og førte til lave globale havniveauer. Regionen i nutidens Belize var tørt og køligt, og "det nederste vandbord ville have efterladt meget af Cara Blanca-området [hvor sloth-resterne blev fundet] udtørret, " skriver undersøgelsesforfatterne.
Så mens doven var ret tilpasningsdygtig med hensyn til diæt, var det sandsynligvis vanskeligt at finde vand. Forskerne mener, at det faldt ned i synkehullet på jagt efter en drink - og selvom det stod omkring 13 meter højt, var det ikke i stand til at gøre det ud af poolen, som er omkring 200 meter dyb og ganske stejl. Ifølge undersøgelsesforfatterne er området omringet med megafauna-fossiler, hvilket antyder, at andre uheldige skabninger mødte den samme skæbne.
Forskere ved ikke med sikkerhed, hvorfor den gamle gigantiske dovendyr blev udryddet, men den nye undersøgelse antyder, at klimaændringer ikke var den eneste skyldige, da dyret ser ud til at have tilpasset sig det skiftende miljø. En anden potentiel faktor er predation på grund af "menneskers ankomst til scenen for 12.000 til 13.000 år siden, " siger Lisa Lucero, studiemedforfatter og professor i antropologi ved University of Illinois.
Undersøgelsen viser også, hvordan moderne mikroskopiteknikker kan give et detaljeret kig på de sidste dage af en lang uddødd skabning - baseret på en enkelt, delvis fossiliseret tand.
