I efteråret 1868 kiggede Timothy O'Sullivan gennem objektivet på sit kamera ved Shoshone Falls på Idahos Snake River og fangede det brusende vandfald med sin tåge, åndedrævende ophængt i luften. Øjeblikket, siger nutidig fotograf Thomas Joshua Cooper, var centralt. Hvorfor? Fordi O'Sullivan, som Cooper udtrykker det, "bevidst ændrede vægt fra noget beskrivende til noget kontemplativt." (Se en lysbilledshow af O'Sullivans arbejde i bunden af indlægget med fortælling fra udstillingens kurator)
Som fotograf for to af de store undersøgelser af det amerikanske vest efter borgerkrigen var det O'Sullivans job at være beskrivende. Hans opgave mellem 1867 og 1874 var at fotografere områder med den største geologiske interesse - sandklitter i Nevada, floddale i Colorado, buttes i Wyoming - til videnskabelige og politiske formål. Og alligevel gjorde O'Sullivan mere end dokumenteret geologien i det vestlige landskab. Han fangede ånden i det amerikanske vest ved at tage meget kunstneriske valg, hvor han satte sit kamera, og hvordan han indrammede sit skud.
"Det er sandt, at O'Sullivan gjorde et stykke arbejde, " siger fotograf Martin Stupich. "Men fordi det var ham og ikke nogen anden bag kameraet, på grund af at det var ham, at han var heldig, fik han det ned på en måde, som fotografering har anerkendt som værende virkelig, rigtig."
Meget lidt vides om fotografen ud over knappe biografiske detaljer. O'Sullivan blev født i Irland i 1840 og emigrerede sammen med sin familie til USA to år senere og bosatte sig i Staten Island, New York. Han skyggede portrætfotograf Mathew Brady, der havde et studie i New York, og flyttede til sidst til Washington, DC. Han fik en vis anerkendelse fra fotografier, han tog på slagmarken under borgerkrigen, især i Gettysburg, og deltog derefter i geologiske undersøgelser. Efter undersøgelserne udførte han nogle korte regeringsopgaver og arbejdede for private fotografistudier. O'Sullivan døde den 12. januar 1882, 42 år gammel, af tuberkulose. Han og hans arbejde blev stort set glemt indtil 1970'erne, hvor han igen gik sammen som en vigtig fotograf på sin tid.
"Framing the West: The Survey Photographs of Timothy H. O'Sullivan, " på Smithsonian American Art Museum gennem 9. maj, er den første store udstilling af O'Sullivan's arbejde på tre årtier. Et samarbejde mellem American Art Museum og Library of Congress, udstillingen består af mere end 120 fotografier, hvoraf nogle sjældent er blevet set af offentligheden siden 1876. Desuden vises billeder og observationer af seks moderne landskapsfotografer, inklusive Thomas Joshua Cooper og Martin Stupich, der betragter O'Sullivan som en pioner og inspiration.
”I slutningen af dagen kommer det ned på en enkelt person med et kamera, der træffer beslutninger, og dem, som O'Sullivan gjorde var temmelig interessante, ” siger Toby Jurovics, kurator for udstillingen, på museets blog Eye Eye. "Hvad du kan fortælle om O'Sullivan er, at han havde meget forskellige ideer til, hvordan han strukturerede hans fotografier. Hvis du lægger hundrede fotografier fra det nittende århundrede i en kasse, kan du trække O'Sullivans temmelig let ud."
Efter hans begyndelse med at fange rædslerne fra borgerkrigen for Mathew Bradys atelier, afslørede det 19. århundrede fotograf Timothy H. OSullivan skønheden i de store vidder i det amerikanske vest
