Undskyld at sprænge din ballon, men verden oplever i øjeblikket sin tredje store heliummangel i de sidste 14 år, hvilket bringer mere end bare festdekorationer i fare.
Heather Murphy hos The New York Times rapporterer, at manglen for nylig kom til overskrifter, da Party City, kædebutikken måske bedst kendt for at være stedet at få fliser af heliumballoner, bebudede lukning af 45 af sine 870 butikker. Mange mennesker, der bemærkede, at nogle af butikkerne for nylig har været ude eller manglet helium, gav skylden for den lave forsyning af gas. Virksomhedens hovedkvarter siger imidlertid, at lukningerne ikke har noget at gøre med heliummangel. Ikke desto mindre afslørede historien, at helium i øjeblikket er rationeret.
Helium er det næst mest rigelige element i hele universet. Så hvorfor kan vi ikke holde den på lager? Soo Youn på ABC Nyheder rapporterer, at helium her på Jorden er lidt svært at komme med. Det oprettes under henfaldet af uran og thorium under jorden og opsamles sammen med naturgas. Under behandling af naturgas separeres det derefter i en transportabel flydende form. Men at gøre det er dyrt, og det finder kun sted på 14 raffinaderier i hele verden med syv i USA, to i Qatar, to i Algeriet og et i henholdsvis Polen, Rusland og Australien. Phil Kornbluth, en konsulent i heliumindustrien, fortæller Murphy, at i øjeblikket naturgasprojekter, der producerer helium i mange af disse områder, er ved at være ude af forsyning, og store projekter, der forventedes at være i gang nu er enten blevet skrinlagt eller kører bagved .
Forsyningen med helium vil sandsynligvis blive endnu mere uforudsigelig. Som Michael Greshko ved National Geographic- rapporter oprettede De Forenede Stater National Helium Reserve, der blev administreret af Bureau of Land Management, i Amarillo, Texas, i 1920'erne for at prøve at udjævne forsyningen. I øjeblikket pumpes cirka 40 procent af den amerikanske rå heliumforsyning ind i det underjordiske reservoir 3000 fod under jorden, inden de bliver udledt til raffinaderier. Men i 1996 pålagde kongressen, at forsyningerne i reserven blev solgt i 2013, skønt denne frist blev forlænget indtil 2021.
"Tidligere blev vi betragtet som et svinghjul - hver gang der var påvirkninger i leveringssystemet, kunne vi rampe op og producere og holde nok helium i systemet, hvor manglen var kortvarig , " sagde Samuel Burton, BLM-manager for Reserve fortæller Greshko. "Nu, når vi nedlægger vores program, er der virkelig behov for mere helium fundet, mere produktion skabt og mere sikre leveringssystemer på plads."
Helium er heller ikke kun til balloner eller til at producere Chipmunk-stemmer. Det bruges i fiberoptik, MR og andre medicinske maskiner, til fremstilling af airbags og snesevis af andre industrielle processer. Edward C. Baig og Charisse Jones ved USA Today talte med repræsentanter fra flere brancher, der sagde, at manglen ikke i øjeblikket påvirker deres virksomheder. Men det kunne snart ændre sig. "Manglen på helium, der er til stede nu - og som vi kan forudse, vil stige - vil stort set påvirke alle sammen, " fortæller William Halperin, en fysikprofessor ved Northwestern University, som får subsidieret helium fra et program, der understøtter føderale forskningslaboratorier, fortæller USA Today. Ifølge en rapport fra 2016 om heliummangel er priserne på helium steget 250 procent, hvilket gør det vanskeligt at have råd til nogle videnskabelige laboratorier.
Så hvad kan der gøres, udover at opgive heliumballoner og Macy's Thanksgiving Day Parade (som faktisk engang fyldte sine balloner med luft og bare transporterede dem rundt på kranbiler på grund af en heliummangel i 1958). Greshko rapporterer, at National Science Foundation eksperimenterer med at montere nogle laboratorier med heliumgenvindingsfunktioner. Andre foreslår at finansiere mere forskning i heliumgenbrug eller finde en erstatningsgas.
Men resultatet af dette er - helium er en anden ikke-vedvarende ressource, og med menneskehedens nuværende anvendelsesgrad vil udbuddet være væk om 200 år. Så er festen virkelig forbi.
