Har du nogensinde stod foran historiske ruiner - Parthenon, siger du eller et af Storbritanniens mange gamle slotte - og lukkede øjnene og forestillede dig, hvordan scenen før du ville have set ud for århundreder siden?
Takket være virtual reality bliver det muligt at se ruiner, som de så ud i deres storhedstid. Det kan endda være en spilskifte til måderne vi besøger gamle byer som Jerusalem eller Paris på.
Når jeg får den australske arkæolog Simon Young, er han i Rom.
”Det er lavsæson i øjeblikket i Italien, men der er stadig hundreder og tusinder af mennesker, der vandrer på gaderne og ser på ruiner, ” siger han.
Young vil gerne vise disse mennesker, hvordan Rom så ud for næsten 2.000 år siden ved at montere dem med virtual reality-headset. Hans firma, Lithodomos VR, skaber fordybende virtuelle rekreationer af ikoniske ruiner. Rekreationer kan bruges på stedet med et smartphone-headset eller hjemmefra eller skole ved hjælp af et kommercielt VR-system som Oculus Rift.
”Det er 360-graders virtuel 3D-virkelighed, ” siger Young. ”Det hjælper dig virkelig med at placere dig selv tilbage i tiden.”
I dag ligger Romas tempel af Venus og Rom opdelt i halvdelen, de fleste af dens søjler er forsvundet, hærget af århundreder med ild, jordskælv og pilning. Men tag på et virtual reality headset med Lithodomos 'app, og pludselig er det en juni eftermiddag i det 1. århundrede e. Kr. Templet foran dig er helt igen, dets forsvundne søjler står højt, dens facade skinner i hvid marmor, de intrikate relieffskulpturer i dets pediment støbt i skygge af sommersolen.
Appen kortlægger din fysiske placering på templet, så du kan se dig rundt fra forskellige vinkler. Det regner måske udenfor eller om natten. Men i VR-verdenen er himlen en disig blå, templets omkreds foret med træer.
Foruden Venus-templet og Rom har Lithodomos en rekreation af Arènes de Lutèce, et romersk amfiteater og scene fra begyndelsen af det 2. århundrede e.Kr., nu bare fragmenter gemt væk bag lejlighedsbygninger i Paris Latinerkvarter. Det genskabes også Odeon of Agrippa, en koncertsal i centrum af den athenske agora og dele af det gamle Jerusalem. Scenerne er tilgængelige på to Lithodomos-apps, der blev frigivet i december og januar. Young planlægger at arbejde på scener fra Delphi, Spanien og England i den nærmeste fremtid.
Young ser, at hans software bliver brugt af turgrupper, der ville give deres gæster headset, eller af enkeltpersoner, der bruger billige, bærbare seere som Google Cardboard. Han håber også at samarbejde med museer og universiteter for at skabe andre historiske VR-oplevelser, såsom at give museumsgæsterne mulighed for at se artefakter på tæt hold og i 360 grader.
Lithodomos er ikke det eneste firma, der arbejder med historisk VR. Singapore-baserede Hiverlab har ambitioner om at digitalisere kulturarv over hele verden. Indtil videre har de oprettet en VR-rundvisning i en middelalderlig armensk kirke i Cypress, som lader brugere vandre strukturen, som den er i dag, samt se, hvordan den kunne have set ud for århundreder siden. Den gratis Timelooper-app giver læsere mulighed for at opleve forskellige historiske øjeblikke - George Washingtons anden indvielsesadresse, opførelsen af Empire State Building, the Great Fire of London.
I de sidste flere måneder, siger Young, er flere rejsearrangører i Rom begyndt at tilbyde VR-forbedrede ture. Dagen før havde han været i Domus Aurea, ”det gyldne hus”, bygget af Nero i det 1. århundrede e.Kr. Webstedets superintendent havde installeret en Oculus Rift-oplevelse, og besøgende var travlt med at tjekke den ud.
”En kvinde svor, hun var så forbløffet over oplevelsen, ” siger Young.
Men som arkæolog bekymrer Young sig for, at nogle virksomheder, der tilbyder gamle VR-oplevelser, ikke er alvorlige nok om nøjagtighed.
”Nogle spiludviklere i Silicon Valley, som ikke har nogen idé, synes, ” åh, en søjle ville se godt ud der, ”siger han. ”Den virkelige fare er, at fordi VR er et så stærkt medium, hvis nogen besøger Colosseum, går de væk med tanken om, at det er sådan, det var.”
