Et år ind i den store depression, vendte millioner af amerikanere sig til fodbold for at fjerne deres sind fra arbejdsløshed, brødlinjer, gæld og deflation. På trods af vanskelighederne fra 1930 var der noget at juble over i New York. Giants havde vundet et NFL-mesterskab i 1927, og to år senere købte ejeren Tim Mara et andet NFL-hold, Detroit Wolverines, mest for at han kunne erhverve en enestående quarterback og Michigan-indfødte Benny Friedman. I efteråret 1930 sprang de Friedman-ledede Giants ud til en 10-1 rekord og syntes at være på vej mod et andet mesterskab.
Stadig var sportsforfattere og sportsfans ikke helt overbevist om, at landets bedste fodbold blev spillet i National Football League. Ikke med at Notre Dame slog hvert collegehold, som det spillede i udsolgte stadioner over hele landet. Fighting Irlands berømte og frygtede bagfelt fra 1924, udødeliggjort som ”Four Horsemen” af sportsforfatteren Grantland Rice, var seks år væk, men 1930-teamet kom ud af en ubesejret mesterskabssæson i 1929 under den legendariske træner Knute Rockne. I november 1930 var de stadig ikke slået.
Notre Dame-træner Knute Rockne. Foto: Wikipedia
Det efterår havde Northwestern University annonceret, at hvis Notre Dame ville spille næste sæson planlagte spil på Chicagos Soldier Field (som kunne rumme 125.000 fans), ville Northwestern på forhånd donere 100.000 $ fra provenuet til Illinois-guvernør Louis Lincoln Emmerson's arbejdsløshedsfond. En sådan indsats dukkede op i hele nationen; i New York City havde borgmester Jimmy Walker dannet sin egen fond til at hjælpe de ledige. Walker håbede, at Giants ville være interesseret i at spille et udstillingsspil til fordel for sin fond, så han mødtes med Mara og nogle sportsforfattere for at sparke ideer til en matchup, der ville fange offentlighedens fantasi.
”Hvorfor ikke Notre Dame?” Spurgte en forfatter.
Mange fans havde spurgt om det samme. Kunne den kæmpende irer slå et af de professionelle fodbolds stærkeste hold? NFL var ikke sikker på, at den ville vide det. Ligaen kæmpede efter 10 års spil stadig for at skabe troværdighed, og Giants havde eksisteret i kun fem år. Notre Dame, på den anden side, havde været et bevist dynasti under Rockne. Fans over hele landet var ikke i tvivl om, at de bedste collegehold, og bestemt Notre Dame, spillede et mærke fodbold, der var bedre end proffespelet. En Giants-Irish matchup ville helt sikkert skaffe nok penge til at gøre borgmester Walker glad, men et Giants-tab kan også ødelægge NFL.
Walker og Giants udnævnt sportsskribent Dan Daniel til formand for et udvalg til at organisere spillet, og Daniel henvendte sig til Rockne med ideen. Rockne elskede det, men planlægning ville være et problem. Spillet skulle finde sted i weekenden den 13. december, men Notre Dame spillede i Los Angeles mod University of Southern California den 6. december. Turen tilbage øst ville være for lang for hans hold til at være klar til at tage på Giants. Men Rockne kom med en anden idé: Hvad hvis han i stedet kunne bringe de fire ryttere og andre tidligere kæmpende irske storheder tilbage?
Spillets promotorer var begejstrede. Ryttere - quarterback Harry Stuhldreher, fuldback Elmer Layden og halfbacks Jim Crowley og Don Miller - var meget større navne end nogen af de nuværende Notre Dame-stjerner. Husk ikke, at alle fire af dem var gået videre til coaching; de var alle stadig i 20'erne, og Rockne forsikrede alle, at de altid var i topform. "Og hvad mere er, " sagde han, "jeg vil også coache dem."
Rockne ønskede imidlertid ikke at komme for langt foran sig selv. Notre Dame skulle stadig spille både hær og USC, og de kæmpende irere begyndte at vise tegn på sårbarhed. Den 18. november blev “Galopperende Joe” Savoldi, Notre Dames hulkende italienske starback, tvunget til at trække sig tilbage fra universitetet, efter at embedsmænd opdagede, at han havde overtrådt skolens regler ved at blive gift, med en lokal teenager. (Savoldi udsatte sin egen hemmelighed ved at indgive en skilsmisse. Han underskrev med Chicago Bears et par dage senere.) Notre Dame slå stadig Armys ubesejrede hold, 7-6, i et kraftigt regn for 100.000 fans på Soldier Field den næste uge, hvilket giver dem kun en sejr væk fra en anden ubesejret sæson og back-to-back mesterskaber. Men USC var et hårdt hold.
New York Giants-ejer Tim Mara, omkring 1930. Foto: Wikipedia
Tilbage i New York sikrede Dan Daniel Polo Grounds i Harlem til konkurrencen mellem Notre Dame All-Stars og Giants, og med 55.000 fans, der helt sikkert ville fylde sæderne, kunne Walker forvente at samle mere end $ 100.000 til sin fond. Men hvis Notre Dame viste tegn på sårbarhed, kollapset Giants: deres træner, Leroy Andrews, “fik bare sig selv sammen til at tænke på dette store møde med Rockne, ” sagde Benny Friedman senere og “mistede kontrollen over sig selv fuldstændigt. ”
Efter at Giants tabte to på hinanden følgende kampe med scoringen 7-6 gik Friedman og en anden spiller, Steve Owen, til Mara med deres bekymringer. Andrews var hurtigt ude, og Friedman og Owen tog kontrol over holdet i de to sidste kampe i sæsonen. Vinderne begge gik scenen til det store showdown i Harlem.
Knute Rockne bragte sit hold til Los Angeles for at møde USC midt i mere dårlige nyheder: hans anden backfield-stjerne, Larry “Moon” Mullins, blev skadet og kunne ikke spille. Det var bare to år siden Rockne inspirerede sit hold til at slå Army med sin ”win one for the Gipper” -talen - fortalte hans spillere, at hans 1920-stjerne, George Gipp, havde sagt, da han var ved at dø af lungebetændelse, ”jeg har fået at gå, Rock. Det er okay. Jeg er ikke bange. Nogen tid, Rock, når holdet er imod det, når ting er galt og pauserne slår drengene, beder dem om at gå derinde med alt, hvad de har, og vinde en for Gipper. ”Det så ud til, at han ville har brug for noget lige så potent mod trojanerne, der var 8-1.
I dagene før spillet sagde Rockne: ”Jeg er bange for, at vi tager et slag fra det sydlige Californien ... Hvis vi kan holde trojanerne til en forskel med to touchdown, går vi hjem og føler os ret gode. ”Nogle journalister mistænkte, at det var et psykologisk knep, men han benægtede det:” Selvom mine drenge muligvis samles for at give trojanerne et ret godt spil, ser jeg ingen chance for sejr. ”Holdet, sagde han, var blevet slået over dets sidste tre spil, og turen vestpå var for meget. Oddsmakers gjorde USC til favoritten, og endda Grantland Rice, der kaldte Notre Dame-truppen fra 1930 ”det største fodboldhold, jeg nogensinde har set, ” troede ikke, at irerne ville vinde.
Mere end 88.000 fans indgik i LA Coliseum den 6. december, og en slagtning fulgte snart - men det var Notre Dame, der dominerede spillet, slå USC, 27-0, og gentog sig som nationale mestre.
Efter en parade i South Bend, samlede Rockne sine stjerner i fire dages træning i Indiana, før de hoppede et tog til New York. ”Først troede jeg, at disse stipendiater måske ikke kunne stille et godt spil efter flere års permittering, ” sagde Rockne til journalister, ”men da jeg kom til South Bend onsdag fandt jeg dem lidt ældre, men var behageligt overrasket over at se hvordan de håndterede bolden. Dette er ikke kun et skue, men et rigtigt spil. ”
New York Giants-quarterback Benny Friedman. Foto: Wikipedia
Rockne planlagde at starte sit Fire Horsemen-ledede 1924-hold; i reserve havde han den hurtige Bucky O'Connor og den amerikanske quarterback Frank Carideo fra det ubesejrede Fighting Irish team fra 1930. Da han fik sit hold ind på Polo Grounds-feltet, indså han, at Giants 'forsvarslinje var i gennemsnit 230 pund - dværg hans offensive linje. Rockne fortalte sine spillere, ”Kammerater, disse kæmper er tunge, men langsomme. Gå derude, score to eller tre touchdowns ved pasninger i første kvartal, og forsvar derefter og få ikke ondt. ”
Intet gik som Rockne havde håbet: Giants sprang ud til en 15-0 føring. Når han gik tilbage til omklædningsrummet ved halvdelen, løb Notre Dame-træneren ind i Giants præsident Harry March. ”Jeg kom hit for at hjælpe en velgørenhedsorganisation, ” fortalte Rockne ham. ”Du får os til at se dårligt ud. Langsomt op, vil du? Jeg vil ikke gå hjem og blive grin af. Afsked næste halvdel. ”
Giants gjorde det og spillede deres reserver for resten af spillet. Men det gjorde ikke noget. Notre Dame førte aldrig bolden ind på Giants-territoriet og lykkedes kun en først ned gennem hele spillet. Den endelige score, 22-0, formandede knap nok Giants 'dominans. “Det var den største fodboldmaskine, jeg nogensinde har set, ” fortalte Rockne til sine spillere efter kampen. ”Jeg er glad for, at ingen af jer er blevet såret.”
NFL undgik således et katastrofalt tab af omdømme. Få dage senere overrakte Tim Mara borgmester Walker en check på $ 115.000 for hans nødhjælpsfond. Rockne fik ikke meget af en chance for at leve ned tabet. Tre måneder senere, mens han var på vej til Hollywood for at hjælpe med at fremstille filmen The Spirit of Notre Dame, blev flyvemaskinen, han flyvede i, i stykker i himlen over Kansas og dræbte alle otte mennesker ombord.
Kilder
Bøger: Barry Gottehrer, The Giants of New York: The History of Professional Football's Most Fabulous Dynasty, GP Putnam's Sons, 1963. Carlo DeVito, Wellington: The Maras, the Giants og City of New York, Triumph Books, 2006.
Artikler: "Fire ryttere spiller igen i velgørenhedsspil, " Washington Post, 10. november 1930. "Notre Dame og NU er alle klar til velgørenhedsspil, " Chicago Tribune, 15. november 1930. "'Galoppende Joe' Savoldi trækker sig tilbage fra kollegiet, ” Hartford Courant, 18. november 1930.“ Rockne synes 1930 holdets bedste i Rambler History, ” Hartford Courant, 23. november 1930.“ Notre Dame Beats Army, 7-6, I Rain, as 100.000 Look On, ”New York Times, 30. november 1930. “'Så. Californien vinder, men det kommer til at være en stor konkurrence, siger Rockne, ” Hartford Courant, 6. december 1930.“ 'Du spillede det største spil i året, ' Rockne fortæller team, ' Chicago Tribune, 7. december 1930.' Rockne Traver 'Fire ryttere' til New York, " Boston Globe, 13. december 1930." Rockne Stars spiller fordele i dag, " Washington Post, 14. december 1930." Giants besejre Notre Dame All Stars, 22-0 i Charity Game før 50.000, ” New York Times, 15. december 1930.“ Rocknes sidste spil: altid mester-sælgeren, Notre Dame-coach Lad USC tro, at det var bedre; Derefter kom en 27-0 irsk sejr, ”af Early Gustkey, Los Angeles Times, 6. december 1990.“ The Time Notre Dame spillede New York Giants (for de arbejdsløse!) Af Ethan Trex, Mentalfloss.com, 23. september, 2011, http://www.mentalfloss.com/blogs/archives/101307
