Vores forhold til mad er en del af det at være menneske. Måltider er tid til ritual og en chance for at styrke sociale bånd i forbindelse med madlavning og spisning. Men hvad og hvordan vi spiser hjalp os også med at gøre os mennesker til at begynde med: Ændringer i vores spisevaner formede også vores gener.
For længe siden mistede vores forfædre de massive kæber og stærke tyggemuskler som opfandt værktøj til at stribe kød fra knogler og fik evnen til at lave mad. Men ændringerne fortsatte med generne, der styrer vores følelse af smag. Mange vilde grøntsager er bitre, en smag undgået af chimpanser og vores andre levende abefætre. Men noget i gamle mennesker ændrede sig, som gjorde det muligt for dem at gnubbe glædeligt på rødder og blade, som ældre afstamninger måske var blevet afskåret. At noget omfattede tab af to gener af bitter smag, har forskere opdaget.
Forskningsgruppen sammenlignede gener fra moderne mennesker, sjimpanser, et Neandertal og et andet gammelt menneske kaldet Denisovan. De fandt ud af, at alle tre menneskelige grupper manglede generne, der kaldes TAS2R62 og TAS2R64, mens sjimpanserne hang på dem, rapporterer Ann Gibbons for Science . Tabene - sammen med det fra et tredje gen kaldet MYH16, der opbygger muskler i en chimpanses stærke kæber - skete omkring det tidspunkt, hvor hominin og chimpanselinier splittede fra hinanden, skriver forskerne i Journal of Human Evolution .
En fjerde genændring vokser op for omkring 200.000 år siden, da vores menneskelige forfædre divergerede fra Neandertals og Denisovans. Gibbons forklarer:
Vores stamtavle har for eksempel gennemsnitligt seks kopier og op til 20 kopier af spytamylasegenet, AMY1 . Genet producerer enzymet amylase i vores spyt, som menes at hjælpe med at fordøje sukker i stivelsesholdige fødevarer, selvom dets rolle i menneskelig fordøjelse stadig ikke er beviset. I modsætning hertil bærer chimpanse, Neandertals og Denisovans kun en til to kopier af spytamylasegenet, hvilket antyder, at de fik færre kalorier fra stivelsesholdige grøntsager end moderne mennesker.
Sammen viser resultaterne, at gamle mennesker ville have nosket de vilde ækvivalenter af squash, kalebasser og yams, selvom de var bitre. Til sidst ville de have kogt grøntsagerne og til sidst avlet de sødere, mindre stivelsesagtige udgaver, vi nyder i dag. De genetiske og kulinariske fremskridt sammen betød, at gamle mennesker havde flere kalorier til rådighed for mindre arbejde. Den ekstra energi gik mod at udvikle vores hjerner.
Efter disse ændringer udviser moderne mennesker stadig forskellighed i de gener, der koder for smag. Sådanne forskelle kan være foder for evolutionskræfterne i fremtiden, men i øjeblikket forklarer de, hvorfor nogle mennesker foretrækker intetsigende fødevarer, eller hvorfor andre har en sød tand.
