I 2011 besluttede et team af videnskabsmænd at undersøge tænderne på en middelalderkvinde, der var begravet i Tyskland engang mellem 1000 og 1200 e.Kr. Forskerne var interesseret i at se nærmere på kvindens tandberegning - plak, der hærder på tænderne under en persons levetid - i håb om at lære mere om hendes diæt. Men da de undersøgte beregningen under et mikroskop, opdagede de noget helt overraskende: Da plaket opløst frigav det hundreder af små blå partikler.
I en ny undersøgelse offentliggjort i Science Advances afslører forskerne, at de har identificeret de blå pigmenter som lapis lazuli, en strålende blå klippe, der i middelalderen blev brugt til at farve oplyste manuskripter. Og holdet har en teori om, hvordan fragmenter af denne ædelsten endte i kvindens mund: Hun var, antyder de, en meget dygtig maler, der havde til opgave at illustrere luksuriøse tekster, der gentagne gange slikket spidsen af børster, der var mættet med lapis lazuli-pigmenter .
"B78", som det anonyme skelet er kendt, blev fundet fra en kirkegård tilknyttet en kvindes kloster på stedet i Dalheim i Tyskland. Det vides ikke nøjagtigt, hvornår klosteret blev grundlagt, men lærde mener, at det husede grupper på 14 kvinder i flere hundrede år, indtil det blev ødelagt af en brand i det 14. århundrede. B78 var mellem 45 og 60 år gammel, da hun døde, og hendes rester viste ingen tegn på fysisk traume eller infektion.
Opdagelsen af lapis lazuli-pigmenterne, der blev identificeret med så avancerede teknikker som energispredende røntgenspektroskopi og mikro-Raman-spektroskopi, markerer første gang, at en middelalderkunstner er blevet identificeret baseret på skeletrester og giver en fantastisk indsigt i rolle, som kvinder spillede i at producere belyste tekster.
”Det er lidt af et bombeskal for mit felt, ” fortæller Alison Beach, professor i middelalderhistorie ved Ohio State University og medforfatter til den nye undersøgelse, Christina Larson fra Associated Press. ”[Jeg] er det så sjældent at finde materielle bevis på kvinders kunstneriske og litterære arbejde i middelalderen.”
Før det 15. århundrede underskrev de skriftlærde sjældent deres navne på deres arbejde - det var et tegn på ydmyghed, især for kvinder. Selv blandt bøger, der var til huse i kvinders klostre, bærer mindre end 15 procent kvindenavne, ifølge undersøgelsesforfatterne. Så i mange år har historikere antaget, at munke og ikke nonner var de primære skabere af litterære tekster.
Men nyere forskning har vist, at dette ikke var tilfældet. ”Selv om overlevende eksempler på disse tidlige værker er sjældne og relativt beskedne, er der et voksende bevismateriale for, at kvinders klostre aktivt producerede bøger af højeste kvalitet i det 12. århundrede, ” skriver undersøgelsesforfatterne. Nonner kopierede for eksempel mange af de 200-ulige bøger, der overlever fra klosteret Admonst i Salzburg. Mere end 4.000 bøger, der stammer fra det 13. og 16. århundrede - en periode, der tilbyder mere komplette optegnelser end den tid, hvor B78 levede - er blevet tilskrevet over 400 kvindelige skriftlærde.
De blå partikler, der er indlejret i B78s tænder, giver yderligere bevis for at antyde, at kvinder var involveret i de højeste niveauer af manuskriptproduktion. Lapis lazuli, der blev brugt til at fremstille ultramarinpigmenter, var meget værdifuld i det middelalderlige Europa. Det blev udelukkende hentet fra Afghanistan-miner, lige så dyrt som guld, som også blev brugt til at dekorere belyste manuskripter. Fordi lapis lazuli var så dyrebar og så sjælden, ville "[kun skrifter og malere af enestående dygtighed have fået overdraget dets anvendelse, " siger Beach i en erklæring.
Undersøgelsesforfatterne anerkender, at der er adskillige måder, bortset fra at den afdøde kvinde har været en skriftlærer eller maler, at lapis lazuli kunne have havnet i hendes mund. Blandt historiske middelhavs- og islamiske kulturer blev lapis lazuli konsumeret som en medicinsk behandling, bemærker forfatterne, skønt der ikke er meget, der tyder på, at denne praksis eksisterede i middelalderens Tyskland. At kysse malede billeder af hengivelsesfigurer var engang almindeligt i Europa, men attesteres kun tre århundreder efter kvindens død. Det er også muligt, at kvinden var involveret i pigmentproduktion i stedet for at male. Slipning af lapis lazuli skaber skyer af blåt støv - en håndbog fra det 15. århundrede fra Italien råder kunstnere til at dække mørtler, der blev brugt til at knuse stenen - og kunne teoretisk set have kommet ind i kvindens mundhule på den måde.
Men baseret på den måde, hvorpå pigmenterne blev fordelt i kvindens mund, konkluderer undersøgelsesforfatterne "at hun selv malede med pigmentet og slikkede enden af børsten, mens hun malede, " siger studieforfatter Monica Tromp fra Max Planck Institute til videnskaben om menneskets historie. Lickebørster kan have været almindelig praksis blandt malere på den tid; senere kunstnerhåndbøger foreslår at gøre det for at gøre et fint punkt ud af børsten.
Undersøgelsens fund er bemærkelsesværdige ikke kun fordi de antyder, at kvinder var involveret i produktionen af et dyre belyst manuskript, men fordi de giver indsigt i livet til en anonym kvinde, hvis navn er gået tabt til historien. Og undersøgelsen viser også, hvordan spektroskopiske metoder kan hjælpe med at afdække de skjulte historier.
”Denne kvindes historie kunne have forblivet skjult for evigt uden brug af disse teknikker, ” siger seniorforfatter Christina Warinner, også af Max Planck Institute, ”Det får mig til at undre sig over, hvor mange andre kunstnere vi måske finder på middelalderlige kirkegårde - hvis vi kun ser .”
