I midten af 1940'erne, da Mel Luetchens var en dreng på hans families Murdock, Nebraska, gård, hvor han stadig bor, hang han undertiden ud med sin fars hyrede hænder, ”Jeg så frem til det, ” sagde han. ”De spillede leg med os og bragte os slik og tyggegummi.” De hjertelige unge mænd, der hjalp hans far med at plukke majs eller sætte hø eller bygge husdyrhegn var tyske krigsfanger fra en nærliggende lejr. ”De var selvfølgelig fjenden, ” siger Luetchens, nu 70 og en pensioneret metodistminister. ”Men i den alder ved du ikke nok til at være bange.”
Siden præsident Obamas løfte om at lukke Guantanamo Bay tilbageholdelseslejr brød ud i en forankret debat om, hvor man skulle flytte de fanger, der blev fanget i Afghanistan-krigen, har Luetchens reflekteret over ”ironien og parallellen” i 2. krigs krigsfanger og Guantanamo-indsatte. For nylig afviste senatet overvældende tilvejebringelse af midler til at lukke det amerikanske militære fængsel i Cuba og sagde, at intet samfund i Amerika vil have mistanke om terrorisme i sin baghave.
Men i Amerikas baggårde og gårdmarker og endda spisestuer er der, hvor mange fjendtlige fanger landede for næsten 70 år siden. Da 2. verdenskrig rasede, var de allierede, såsom Storbritannien, der manglede fængselsplads til at huse POWs. Fra 1942 til og med 1945 blev mere end 400.000 aksefanger sendt til USA og tilbageholdt i lejre i landdistrikter overalt i landet. Cirka 500 POW-faciliteter blev bygget, hovedsageligt i det sydlige og sydvestlige, men også i Great Plains og Midwest.
På samme tid som fangelejrene fyldte, kæmpede gårde og fabrikker over hele Amerika med akut mangel på arbejdskraft. De Forenede Stater stod over for et dilemma. I henhold til Genève-konventionens protokoller kunne POW'er kun tvinges til at arbejde, hvis de blev betalt, men myndighederne var bange for masseudslip, som ville bringe det amerikanske folk i fare. Til sidst henvendte de sig og satte titusinder af fjendens fanger til at arbejde, tildelte dem til canneries og møller, til gårde for at høste hvede eller plukke asparges og næsten ethvert andet sted, de var nødvendige, og kunne arbejde med mindst mulig sikkerhed.
Cirka 12.000 POWs blev afholdt i lejre i Nebraska. ”De arbejdede på tværs af vejen fra os, omkring 10 eller 11 i 1943, ” huskede Kelly Holthus, 76, af York, Nebraska. ”De stablede hø. Arbejdede i sukkerroerne. Har du gjort noget. Der var en sådan mangel på arbejdskraft. ”
”Mange af dem var stenhuggere, ” sagde Keith Buss (78), der bor i Kansas og husker fire POW'er, der ankom til hans families gård i 1943. ”De byggede os en betongarage. Intet niveau, bare søm og streng for at linjen bygningen op. Det er stadig i dag. ”
Don Kerr, 86, leverede mælk til en lejr i Kansas. ”Jeg talte med flere af dem, ” sagde han. ”Jeg syntes, de var meget pæne.”
”Først var der en vis frygt, ” sagde Tom Buecker, kurator for Fort Robinson Museum, en filial af Nebraska Historical Society. ”Folk tænkte på POW’erne som nazister. Men halvdelen af fangerne havde ingen tilbøjelighed til at sympatisere med det nazistiske parti. ”Færre end 10 procent var hårde kernen ideologer, tilføjede han.
Enhver sådan angst var kortvarig i hans hus, hvis den overhovedet eksisterede, sagde Luetchens. Hans familie var af tysk afstamning, og hans far talte flydende tysk. ”At have en chance for at være skulder ved skulder med [fangerne], du lærte dem at kende, ” sagde Luetchens. ”De var mennesker som os.”
”Jeg havde indtryk af, at fangerne var glade for at være ude af krigen, ” sagde Holthus, og Kerr huskede, at en fange “fortalte mig, at han kunne lide det her, fordi ingen skyder mod ham.”
Cirka 12.000 POWs blev afholdt i lejre i Nebraska. "Jeg havde indtryk af, at fangerne var glade for at være ude af krigen, " sagde Kelly Holthus, 76, fra York, Nebraska. (Nebraska State Historical Society) 
Fra 1942 til og med 1945 blev mere end 400.000 aksefanger sendt til USA og tilbageholdt i lejre i landdistrikter overalt i landet. (Nebraska State Historical Society) 
Livet i lejrene var en enorm forbedring for mange af POW'erne, der var vokset op i "koldt vand lejligheder" i Tyskland, ifølge tidligere Fort Robinson, Nebraska, POW Hans Waecker, 88. (Nebraska State Historical Society) Livet i lejrene var en enorm forbedring for mange af POW'erne, der var vokset op i "koldt vand lejligheder" i Tyskland, ifølge tidligere Fort Robinson, Nebraska, POW Hans Waecker, 88, der vendte tilbage til USA efter krigen og er nu pensioneret læge i Georgetown, Maine. ”Vores behandling var fremragende. Mange POWs klagede over at være POWs - ingen kærester, ingen kontakt med familien. Men maden var fremragende og beklædning passende. ”Sådanne afvigelser som sport, teater, skakspil og bøger gjorde livet bag pigtråd til en slags” gyldent bur ”, bemærkede en fange.
Landmænd, der kontraherede med POW-arbejdstagere, sørgede normalt for måltider til dem og betalte den amerikanske regering 45 cent pr. Time pr. Arbejder, hvilket hjalp med at udligne de millioner af dollars, der var nødvendige for at pleje fangerne. Selvom en POW nettet kun 80 cent om dagen for sig selv, forsynede det ham lommepenge at bruge i kantinen. Officerne var ikke forpligtet til at arbejde under Genève-konventionens aftaler, som også forbød POW'er i at arbejde under farlige forhold eller i opgaver, der var direkte knyttet til krigsindsatsen.
”Der var nogle få tilfælde, hvor fanger sagde andre fanger om ikke at arbejde så hårdt, ” sagde historikeren Lowell May, forfatter af Camp Concordia: tyske krigsforsamlinger i Midtvesten . Straffe for sådanne afmatninger i arbejdet var normalt flere dage med indeslutning med rationer af kun brød og vand.
”En fange i Camp Concordia sagde, at en god tysker ikke ville hjælpe amerikanerne, ” sagde May. ”Han blev sendt til en lejr for nazi-tilhængere i Alva, Oklahoma.”
Af de titusinder af POWs i USA under 2. verdenskrig forsøgte kun 2.222, mindre end 1 procent, at flygte, og de fleste blev hurtigt afrundet. I 1946 var alle fanger blevet returneret til deres hjemlande.
Fratagelser fra efterkrigstidene i Europa var vanskelige for de hjemsendte mænd. Luetchens, der oprettede en "livlig" brevudveksling med deres POW-landbrugshandtere, sendte dem mad og tøj. Til sidst besøgte Luetchen og hans forældre nogle af dem i Tyskland.
For nylig overvejede Luetchens disse oplevelser i forbindelse med aktuelle kontroverser om Guantanamo-fængsler. ”Det var mindre skræmmende da, ” konkluderede han, men han udtrykte håb om at forstå andre, også dine udpegede fjender.
”Når du kender mennesker som mennesker på nært hold og forstår deres liv, ændrer det virkelig dit syn på mennesker og synet på din egen verden.”
