Når mennesker først satte fod på Australiens nordlige kyster for ca. 50.000 år siden, ville Genyornis newtoni , en fugl tre gange højden af en emu, have været et vigtigt punkt på deres menu. Dette røde okermaleri af den uddøde fugl - den første af sin art - blev opdaget i et smalt klippeskis i Arnhem Land for to år siden, men dets betydning blev anerkendt først denne måned efter et arkæologbesøg.
”Det betyder enten, at den blev malet på tidspunktet for Genyornis- fuglen, eller at Genyornis havde levet længere, end vi troede, ” fortalte arkæolog Ben Gunn til Agence France Press.
Nogle af de ældste stenmalerier i verden findes i Australien, men at sætte en hård dato på disse gamle kunstværker er fortsat en teknisk udfordring. Videnskabsmænd er sjældent i stand til at bruge kemiske metoder til at estimere alderen på organiske pigmenter, og de må ballere datoer ved at bedømme raffinementet i maleriet eller dets geologiske kontekst. Derfor er det vigtigt at finde skildringen af et uddødet dyr. Sidste år identificerede for eksempel forskere en pungdyr løve malet på klipper i Kimberley-regionen, hvilket antydede, at disse malerier er mindst 30.000 år gamle.
Det antages, at Genyornis er udryddet relativt kort efter, at mennesker ankom til scenen, hvilket betyder, at det nyopdagede maleri kunne være 40.000 år gammelt, hvilket gør det til det ældste i Australien, hvis ikke verden.
Men som de fleste emner i studiet af hulekunst, har denne fortolkning ikke været enstemmig. Robert Bednarik fra International Federation of Rock Art Organisations fortalte australieren, at han ikke var overbevist om, at det skildrede en Genyornis, og han troede, at den kun var 5000 år gammel. ”Jeg er ikke opmærksom på noget maleri eller endda helleristning af et dyr overalt i verden, der er mere end 10.000 år gammel uden for hulerne.”
Brendan Borrell vil gæsteblogge denne måned. Han bor i New York og skriver om videnskab og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com har han dækket økologien af chilipeber, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
