Sted: New Mexico
Størrelse: 558.014 acres
År Udpeget: 1964
Hurtig fakta: Gila Wilderness er verdens første udpegede ødemark, udpeget som en del af det nationale skovsystem i 1924.
Måske mere end noget andet vildmarksområde i Amerika, repræsenterer Gila Wilderness det følsomme forhold mellem den naturlige verden og mennesker, der er afhængige af den. Selvom ingen ved, hvornår mennesker først kom til at bo i Gila, er der bevis for, at mennesker måske har besat området så tidligt som 9.500 f.Kr. Beboelse fra den gamle Mogollon-civilisation stiller stadig Gila's klipper. Mogollon-civilisationen forsvandt omkring 1200-tallet, men i det 16. og 17. århundrede flyttede folk fra den nomadiske Apache-kultur ind fra Norden. I 1800-tallet havde europæiske opdagelsesrejsende - hovedsageligt spanske - oprettet kobberminer i Gila for at forsyne Spanien med nok kobber til at mynte sine mønter. I 1821 blev Gila en del af Mexico, men det blev overført tilbage til USA gennem Gadsen-køb i 1848.
Men år med europæisk udnyttelse havde udtømt Gilas naturlige vidundere kraftigt - bisonen, der engang strejfede rundt om landene, var forsvundet sammen med bever, skove og de gamle kulturer, der kaldte området hjem. Mot slutningen af det 19. århundrede begyndte konserveringsfolk at bekymre sig om menneskets irreversible indflydelse på Amerikas naturlige vidundere, en bevægelse, der til sidst førte til oprettelsen af National Parks System med Amerikas allerførste nationalpark, Yellowstone, i 1872. Men amerikanerne var mindre bekymret for begrebet vildmark end de var med bevarelsen af naturskønne områder - steder, som amerikanere kunne besøge for at opleve en mere kontrolleret version af naturen, ikke områder, der forblev vilde i deres egen ret.
Mot midten af det 20. århundrede begyndte de, der arbejdede i skovvæsenet, at se konkrete ændringer i landets ørken - træer, planter og dyr, der engang havde eksisteret i overflod, blev færre, selv med det nationale skovsystem på plads. Landet havde brug for et mere robust middel til at beskytte vilde områder til rekreation, argumenterede konserveringsmænd. Bevægelsen kom i spidsen i 1924 med et forslag om at bygge veje gennem Gila-området. En skovservicemedarbejder, Aldo Leopold, argumenterede for, at opførelse af veje gennem området fuldstændigt ville ændre naturen i Gilas vildmark. Med støtte fra lokalsamfundet sejrede Leopold, og i 1924 blev 755.000 hektar Gila afsat til ørken for at blive forvaltet af skovvæsenet - det første ødemarkområde i verden.
I 1964 sanktionerede kongressen ødemarken, hvilket gjorde Gila til det første ødemarksområde, der er inkluderet i National Wilderness Act fra 1964. I dag inkluderer Gila over 550.000 hektar vildmark, spækket med kløfter, mesas og bølgende bakker. Den vestlige del af Gila inkluderer de høje toppe af Mogollon Range.
