I en uge, hvor en række solstorme skabte spektakulære aurora borealis lysshow og to canadiske teenagere lancerede en Lego-astronaut i en hjemmelavet ballon 80.000 meter ud i atmosfæren, viste det sig, at rumhistorien, der greb den mest medieopmerksomhed i USA, var Newt Gingrichs løfte om at oprette en koloni på månen i 2020.
Han lovede, at hvis han er valgt præsident, ikke kun Amerika ville afvikle månens overflade før Kina, men som0 at dette samfund på månen kunne blive den første amerikanske stat i rummet.
Store stump-tale ting, især i en region, der er såret af nedlukningen sidste år af rumfærgen-programmet, men det er ikke meget sandsynligt. Det er ikke så meget teknologien, det er penge. Som Phil Plait påpeger i Discover Magazine, er omkostningerne ved etablering af endda en lille, fire-personers base anslået til 35 milliarder dollars plus mindst yderligere 7 milliarder dollars om året for at holde det kørende. Forestil dig Kongressen, cirka 2012, og saml den fane op. I retfærdighed over for Gingrich foreslog han, at private virksomheder med NASA-præmiepenge som et incitament skulle dække det meste af omkostningerne, men det ville kræve, at de påtager sig en enorm økonomisk risiko uden nogen garanti for en udbetaling.
Så hvor overlader det os? Er dette NASAs mørke alder? Skal vi bare aflevere månen til Kina nu?
Kina er alt i
Kina ser ud til at have det indre spor på den månebase. Sidste november gennemførte den den første docking af to af sine ubemandede rumfartøjer, hvorefter i slutningen af 2011 annonceredes en femårsplan, der inkluderer dramatisk udvidelse af sit satellitnetværk, bygning af et rumlaboratorium og indsamling af måneprøver med det endelige mål at lancere sin egen rumstation og en bemandet mission til månen. Den kinesiske regering har med muligheden for på en meget offentlig måde at vise, at den nu er verdensledende inden for videnskab og teknologi, gjort det klart, at finansiering ikke vil være et spørgsmål.
Hvis USA først skal vende tilbage til månen, skal det muligvis være som en del af et internationalt hold. Tidligere denne måned, det russiske nyhedsbureau RIA Novosti rapporterede, at russiske rumfartsembedsmænd er begyndt at tale med deres kolleger i NASA og Det Europæiske Rumfartsagentur om at opføre en månebase. Der er altid chancen for, at russerne vil forsøge at gå alene, selvom en række nylige fiaskoer eller problemer ikke bød godt - inklusive forlegenhed over en dyre sonde, der er beregnet til at udforske en Marsmåne i stedet for at stoppe i Jordens bane og kaste sig ud i Stillehavet to uger siden.
Og hvad med de private selskaber, som Gingrich ville betale så tungt for at kolonisere månen? Det er vej ud af deres liga. Når det er sagt, bør dette være et centralt år for erhvervslivet i rummet. Space Exploration Technologies, eller SpaceX, det californiske tøj ledet af PayPal-medstifter Elon Musk, lancerer det første private rumskib, der ligger til kaj ved den Internationale rumstation, skønt den ubemande mission, der var planlagt til begyndelsen af februar, lige blev skubbet tilbage til slutningen af marts fordi raketten har brug for mere arbejde.
Så er der Richard Bransons Virgin Galactic, der håber at have sin turismevirksomhed i gang i slutningen af året. Kan du huske, da det plejede at koste 30 millioner dollars for en ikke-astronaut at køre ombord på Ruslands Soyuz-rumskib? Ikke mere. Snart vil du være i stand til at starte fra Spaceport America i New Mexico, stige til 50.000 fod, mens du er knyttet til et fly, slippe ud i det underordnede rum og nyde dine fem minutters vægtløshed. Alt sammen til den lave, lave pris på $ 200.000.
Så hvad sker der med NASA?
Hvad angår NASA, ja, dens glansdage som defineret af astronauter, der skyver ud i rummet, falmer for nu. Men lad os glemme månebaseret i et øjeblik. Når det kommer til ren videnskab og udforskning af dybe rum leverer NASA stadig. Lige sidste torsdag meddelte agenturet, at dets Kepler-rumteleskop havde opdaget 11 nye solsystemer. (Det er solsystemer, ikke planeter.) James Webb-rumteleskopet, Hubbles efterfølger, der overlevede forsøg på sidste år at fjerne finansieringen, vil, efter det blev lanceret i 2018, kunne se tilbage i tiden til de første galakser, der nogensinde er dannet.
På Mars fungerer muligheden, en af NASAs to rovere der, stadig otte år efter, at den landede. Det er allerede 30 gange længere, end det skulle vare. Og kom begyndelsen af august, planlægges en anden Mars-rover, Curiosity, at ankomme og begynde at lede efter tegn på liv.
Rumfart har stadig mistet meget af sin glans, og tabet er endda krusede gennem science fiction-skrivning. Forfatter og fysikprofessor Gregory Benford graver ind i dette i et essay i den seneste udgave af Reason- magasinet, hvor han bemærker, at ”Kongressen kom primært til at se NASA som et jobprogram, ikke et efterforskningsbureau.” De politiske og økonomiske realiteter ved at udforske vores solsystem, siger Benford, har beroligede sci-fi-forfattere, og i disse dage er de mere tilbøjelige til at sætte historier måde i fremtiden og på verdener langt ud over enhver tur, som vi kunne forestille os et budget.
Lidt mere plads
Her er andre seneste rumnyheder:
- Dippin 'prikker igen ?: Forskere leder efter frivillige til at bo i et simuleret Mars-habitat på golde lavafelter på Hawaii. De prøver at finde ud af, hvilken slags menu der ville fungere for astronauter på den lange, lange seks måneders tur til Mars.
- Mars angreb : Forskere har bestemt, at en meteorit, der faldt i Morroco sidste år, faktisk stammer fra Mars.
- Er vi der endnu ?: Et NASA-rumfartøj, der forlod Jorden i 2006, er nu to tredjedele af vejen til sin endelige destination Pluto. Det er rigtigt, det vil tage ni år
- Bortdelt fission : Det konventionelle middel til at drive raketter - kemisk forbrænding - er ikke en mulighed for virkelig langdistanceopstand. Nu er en ny undersøgelse i gang for at se, om nuklear fission kan være et alternativ.
- Sikkert du spøg: Efter at have studeret fotos af Venusoverfladen, siger en russisk videnskabsmand, at han måske har set livstegn i et af vores solsystemets mere fjendtlige miljøer.
Videobonus: Nu vidste disse fyre, hvordan de skulle klæde sig til måneferie. En lille rumrejse, gamle skole.
