Ud af alle dele af en dinosaures skelet er intet så værdsat som kraniet. Mens en hel Tyrannosaurus er et skræmmende syn, er kæberne det, vi frygter mest. Triceratops er en kraftig planteeter, men den stærkt dekorerede kranium er det, der gør dinosauren til en fan favorit. Og hele karakteren af Apatosaurus, nej ” Brontosaurus, ” ændrede sig, da paleontologer erkendte, at de havde monteret det forkerte hoved på dinosaurens krop. Ingen overraskelse, at mange paleontologer har været dinosaurhovedjægere.
Royal Tyrrell Museums paleontologer Darren Tanke og Rhian Russell løste for nylig et tilfælde af en halshugget dinosaur, forklarede de på det 16. årlige symposium i Alberta Palaeontological Society. I 1992 mødte paleontologer, der efterforskede i Alberta's Dinosaur Provincial Park, et forladt dinosaurbrud. Webstedet var et af mange uanmeldte stenbrud spredt i parken - rester af ekspeditioner fra det tidlige 20. århundrede, som ikke nødvendigvis udgravede eller registrerede data til moderne videnskabelige standarder. Men de tidlige fossile jægere havde ikke samlet alt i klippen. Det 75 millioner år gamle sted indeholdt stadig dele af hofterne og halen af en stor hadrosaur, mens den forreste halvdel af skelettet syntes at have eroderet væk. Uanset hvilken som helst grund besluttede fossilopsamlerne at opgive stenbruddet uden at samle hele dinosauren.
Paleontolog Phil Currie fandt en hadrosaur underkæbe på stedet i 1992, men dette virkede ikke bemærkelsesværdigt, da stedet var en del af en knogleben med mange fossiler. Webstedet blev optaget og undertiden besøgt, men hvem gravede stenbruddet og hvornår forblev et mysterium. Sidste år fandt nogen en hadrosaur tåben og et skrot avis ved stenbruddet. Avisen havde en dato i 1920, og der var kun en person, der arbejdede i området på det tidspunkt: George F. Sternberg.
Med et lidt historisk detektivarbejde fandt Tanke og Russell, at Sternberg, ledsaget af sin kone og den unge søn, indsamlede et enkelt hadrosaur-eksemplar i 1920. Fossilet var en kranium af Corythosaurus, selvom prøven manglede underkæberne. Kraniet vises på University of Alberta i Edmonton, mens kæbe- og tåbenet er på Royal Tyrrell Museum, og resten af skeletet er i marken.
Men hvorfor efterlod Sternberg så meget af fossilet i jorden? Måske, foreslår Tanke og Russell, troede han, at kraniet var den eneste værd at samle. Dinosaurens krop mellem kraniet og hofterne - inklusive nakke, bryst og arme - blev disartikuleret, og manglede et trænet feltbesætning til at grave ud, hvad der var tilbage, måske Sternberg besluttede at hente kraniet og forlade kroppen. Vi ved måske aldrig med sikkerhed.
Stadig er det stadig, at en enkelt dinosaur nu er delt mellem flere steder - to museer og et feltsted. Dette er ikke et isoleret tilfælde. Andre hovedløse dinosaurlegemer findes uden tvivl i marken, og disse fossiler kan blive samlet og opbevaret på forskellige museer. Og selv steder, der er blevet omhyggeligt udgravet, kan det give yderligere knogler, når erosion skraber væk ved klippen, og forskellige paleontologer kan efterhånden finde dele af skeletter, der allerede er mest samlet. Dette er grunden til, at detaljerede poster er så vigtige i paleontologien. Selv hvis et skelet er spredt hit og yon, er der i det mindste håb om, at delene kan genforenes en dag.
Referencer:
Tanke, D., Russell, R. 2012. Hovedløs forundring: Mulig dokumentation for et hovedjagtet dinosaureskelet i Dinosaur Provincial Park, Alberta. Alberta Palaeontological Society Sekstende årlige symposiumsammendrag. 14-17
