Hvis du rejste til byen Kalgoorlie i det vestlige Australien og derefter satte kursen omkring 25 miles nord, skulle du til sidst nå en lund med store eukalyptustræer, nogle mere end 30 meter høje, spredt over et støvet, tørt landskab. Undersøgelse af snavs ved dine fødder ville ikke afsløre spor af de guldaflejringer, der ligger ca. 100 meter under jorden, på grund af de tykke lag af ler og klippe, der sidder oven på ædle metaller.
Men videnskabsfolk har for nylig lært, hvis du kiggede tæt nok på eukalyptustræerne - specifikt ved hjælp af røntgenstråler til at registrere nanopartikler - ville du opdage, at der er guld i dem med bladene. Som detaljeret i en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Nature Communications, har en gruppe forskere fra Australiens Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation vist, at planter kan absorbere guldpartikler dybt under jorden og bringe det opad gennem deres væv - et fund, der kan hjælpe minerale-efterforskningsfirmaer med at mine til guld.
Et diagram over eukalyptustræernes placering på det vestlige Australien-sted (antallet af træer reflekterer guldkoncentrationer i dele pr. Milliard). (Billede via Nature Communications / Lintern et al.) ”I Australien står vi over for dette problem med at prøve at udforske gennem tykke lag af sedimenter og forvitret klippe for at nå værdsatte mineraler, ” siger Melvyn Lintern, en jordforsker og hovedforfatter af undersøgelsen. "Samtidig havde vi tidligere hørt fra minedriftingeniører, at de nogle steder havde fundet eukalyptusrødder, der går ned til 30 meter eller dybere i miner." Med denne iagttagelse i tankerne og den viden, som planter kan absorbere og transportere mineraler fra den omgivende jord og klippe helt op til deres blade. Lintern og hans kolleger blev slået med en idé: Hvorfor ikke teste eukalyptusblade for at se, om de kunne indikere underjordiske guldaflejringer?
For at gøre dette besøgte de to australske steder med kendte guldaflejringer dybt under jorden (som afsløret ved efterforskningsboring), der var dækket af tykke klippelag og ovenpå voksede høje eukalyptustræer. Da de testede blade, der voksede på eller var faldet fra de store træer i begge områder, fandt de faktisk små spor af guld - op til 80 dele pr. Milliard sammenlignet med de 2 dele pr. Milliard, de fandt i blade, der var vokset 650 meter væk fra det underjordiske depositum.
Andre forskere havde opdaget guldpartikler i planter og bladkuld før, men det var uklart, om de var blevet transporteret hele vejen fra underjordiske aflejringer. ”Vi var bekymrede over, at guldet kunne have forekommet som støvpartikler på ydersiden af disse blade, så det var vigtigt for os at lokalisere guldet i anlægget, ” siger Lintern.
Hans team gjorde det ved at analysere bladene i endnu mere detaljeret (ved hjælp af en specialiseret røntgenmikroklæde placeret ved det australske Synchrotron forskningsanlæg) og bekræftede, at guldpartiklerne var placeret i plantens vaskulære væv, hvilket indikerer, at de bevægede sig naturligt inden for blade. De gennemførte også drivhuseksperimenter og fandt, at eukalyptusplanter, der blev dyrket i jord snøret med lignende niveauer af guld, absorberede det og transporterede detekterbare niveauer ind i deres blade. Disse separate strømme af beviser, siger de, viser, at de vilde eukalyptustræer faktisk sugede guld fra dybt undergrund.
”Eukalyptusen fungerer som en hydraulisk pumpe, ” bruger sine rødder til at suge grundvand opad, hvilket er afgørende i et tørt miljø, siger Lintern. ”Planterne søger selvfølgelig efter vand, ikke guld, men det sker bare så, at der er guld opløst i det.”
Det faktum, at guldet er fundet i bladene, kan faktisk være et bevis på, at eukalyptusen aktivt forsøger at slippe af med det - det er trods alt et giftigt tungmetal - ved at transportere det til dets ekstremiteter. Derudover blev guldpartiklerne i bladene ofte fundet beliggende nær calciumoxalatkrystaller, teoretiseret som en del af fjernelsesvejen for giftige kemikalier.
Linterns gruppe planlægger at foretage yderligere undersøgelser af, hvilke planter der er i stand til at transportere guldpartikler på denne måde, og hvilke miljøfaktorer, der påvirker optagelseshastigheden. Mineselskaber i Canada, nævner han, har allerede leget med ideen om at bruge planter som mineralindikatorer, så dette første videnskabelige bevis for processen vil sandsynligvis fremskynde vedtagelsen af metoden.
”I det væsentlige tapper vi en naturlig proces, ” siger Lintern. I en tid, hvor det meste af det let tilgængelige guld nær planetens overflade er udvindt, giver det mening at udnytte de naturlige mineralforsøgsplanter allerede engagerer sig, når de driver deres rødder dybt ned i jorden. Dette kan endda reducere antallet af efterforskningsminer, vi er tvunget til at bore - og følgelig føre til mindre miljøødelæggelse af disse planters levesteder som følge af minedrift.
