Så hvad er nøjagtigt penge? Det er et spørgsmål, der er blevet sværere at besvare, da vi bruger mindre og mindre faktiske kontanter, siger forfatter TJ Stiles. I dag kan vi ikke gå ind i en butik, plunk ned en del af guld og købe noget. Det er ikke, som økonomerne siger, et almindeligt accepteret betalingsmiddel.
Og disse to ord, "almindeligt accepteret", har den hemmelige betydning af penge, og hvordan de har smeltet fra nogle af de tyngste af metaller til blot elektroniske markører. Penge er en ting, som alle er villige til at acceptere for betaling for alt andet hele tiden. Men når offentligheden forbliver på fremspringet og nægter at gøre dette sprang af tro, er svaret krise - og netop en sådan krise dominerede meget af den amerikanske historie, formede politik og sprængte samfund.
Tidligt opfandt kolonisterne penge til sig selv - ved hjælp af ris, svinekød, endda tobak, blandt andet som monetære råvarer. I den vestlige verden var papirer med lovligt bud en amerikansk innovation. Men nogle papirnotater var mere vellykkede end andre. Mens mange amerikanere mente, at guld og sølv var det eneste sande mål for værdien, var pengestultede amerikanere desperate efter penge af enhver art. Faktisk inspirerede støtte til greenback en af de mest succesrige tredjepartsbevægelser i historien - Greenback-partiet.
I dag accepterer amerikanere ikke kun papirnoter, de deltager også i transaktioner, der involverer billioner af dollars - via Internettet og andre elektroniske medier - uden nogensinde at håndtere et stykke fysisk valuta. Nu er penge stort set en kontoenhed, der findes simpelthen fordi vi siger, at de er der.
