Hvad er Nedoceratops hatcheri ? Det afhænger af hvem du spørger.
I over 120 år er den problematiske kraniet fra denne hornede dinosaur sprunget rundt i litteraturen under forskellige navne og attributter. Mens det oprindeligt blev beskrevet som en særskilt slægt, Diceratops, klumpede nogle paleontologer det senere under Triceratops, i det mindste indtil for nylig arbejde rejste muligheden for, at det virkelig var en unik dinosaur. Så var der problemet med, hvad man skulle kalde det. Dinosaurus oprindelige navn blev besat af en hveps, og to forskellige publikationer foreslog to forskellige erstatningsnavne, hvor Nedoceratops lige slog det foreslåede navn Diceratus .
Derefter kom sidste års kontroversielle papir, der antagede, at dinosauren Torosaurus virkelig var Triceratops voksne fase. I denne vækstserie, Museum of the Rockies paleontolog John Scannella og Jack Horner foreslog, repræsenterede Nedoceratops en overgangsfase mellem de unge voksne ( Triceratops ) og gamle voksne ( Torosaurus ) stadier, hvilket betyder, at Nedoceratops også virkelig skulle kaldes Triceratops . Men ceratopsisk ekspert Andy Farke fra Raymond M. Alf Museum of Paleontology er uenig. I et nyligt offentliggjort PLoS One- papir gav Farke omsider Nedoceratops en detaljeret beskrivelse og fandt, at det adskiller sig fra andre hornede dinosaurier.
At bestemme identiteten af Nedoceratops er vigtigt for at finde ud af, hvor mange slags hornede dinosaurer der var i slutningen af kridt, samt for at teste ideer om væksten af triceratops . Problemet var, at der faktisk var blevet skrevet meget lidt om denne dinosaur. "nogen havde nogensinde offentliggjort en fuld videnskabelig beskrivelse af kraniet, " forklarede Farke via e-mail, "så det var en mulighed, der var moden til at tage."
Det, der gør Nedoceratops unik - og har gjort det så frustrerende at tildele - er en mosaik af funktioner på dens kranium. Denne dinosaur mangler et næsehorn, har brynhorn, der klæber sig næsten lodret op, og slotlignende åbninger i dets udseende. Den eneste kendte Nedoceratops- kranium har også ujævn åbninger på sine knebende knogler, der udgør siderne af dens krus, som har forundret forskere i årevis.
"Ingen har været i stand til at beslutte, om disse funktioner kun er resultatet af skade, unormalitet, individuel variation eller ægte forskelle mellem arter, " siger Farke, men han gør en overbevisende sag om, at de tre første træk kan være tegn på, at Nedoceratops var unik . De ser ikke ud til at overlappe hinanden med kendte prøver af Triceratops eller Torosaurus . Åbningerne i squamosal knogler er en anden sag. Som fortolket af Farke:
Den gamle tanke var, at disse huller var resultatet af utilsigtede "gorings" under horn-til-horn-kamp mellem rivaliserende dinosaurier. Men, Darren Tanke og jeg bemærkede for nylig, at de fleste aspekter af hegnene hævder, at de er resultatet af en skade. I stedet tror vi, at de sandsynligvis kun var resultatet af knogleresorption i et område af frikken, der allerede var tynd til at begynde med. Der kræves ingen hornpres.
Derudover synes knoglens tekstur og fusionsgraden mellem delene af kraniet at indikere, at denne Nedoceratops- kranium repræsenterer et gammelt individ. Dette gør det usandsynligt, at det repræsenterer et overgangsvækststadium af Triceratops .
Hvis Nedoceratops ikke rigtig er en patologisk eller ung voksen Triceratops, hvad betyder det da for den stadig omdiskuterede "Toroceratops" -hypotese? For det første ville de foreslåede Triceratops - Torosaurus- kontinuum miste sin mellemstadie. Mere end det påpeger Farke imidlertid, at graden af ændringer, der kræves for at gøre en Triceratops- kranium til en Torosaurus- kranium, er ukendt i andre hornede dinosaurer, især tilføjelsen af knogler ved kanten af frikken (epiossifikationer) og åbningen sent på livet af huller i frillens parietalben. Hvis disse ændringer faktisk fandt sted, havde Triceratops en ekstremt usædvanlig vækstserie. Og prikken over i'et, nævner Farke, at en ung Torosaurus muligvis har gemt sig i almindelig syn i årtier i et eksemplar kaldet YPM 1831. Forudsat at yderligere undersøgelser bekræfter denne identifikation, ville det understøtte ideen om, at Triceratops, Torosaurus og Nedoceratops virkelig var forskellige dinosaurier.
Eksistensen af tre forskellige hornede dinosaurer i det vestlige Nordamerika på samme tid ville være vigtigt for undersøgelser af dinosaurernes økologi og evolutionære historie lige inden den masseudryddelse, der udslettede dem. På spørgsmålet, om dette tyder på, at dinosaurerne stadig var stærke i slutningen af kridttiden eller allerede svindende, svarede Farke:
Jeg vil foreslå, at dinosaurerne stadig gik stærkt, men vores synspunkt er naturligvis meget skævt mod det vestlige Nordamerika (hvor disse hornede dinosaurier boede). Vi ved næsten intet om, hvad der foregik med dinosaurer andre steder i verden på det tidspunkt! Selv i Nordamerika blev mange vigtige dinosaurprøver fra slutningen af mesozoikum (inklusive Nedoceratops ) ikke indsamlet med fulde geologiske data. Bedre feltprotokoller ændrer dette (især gennem løbende arbejde på Museum of the Rockies), men vi har en lang vej at gå endnu.
Ikke alle vil naturligvis være enige i det nye papirs konklusioner, men Farke låser ikke nøjagtigt horn med sine kolleger om dette. Der var ingen rumler på det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møde i oktober sidste år, og som Farke dokumenterede på sin egen blog, blev det nye Nedoceratops- papir faktisk forbedret gennem samtaler med Scannella og Horner.
Det er ikke at sige, at disse forskere er enige. På spørgsmålet om, hvorvidt Nedoceratops skulle adskilles fra Triceratops, svarede Scannella:
Hypotesen om, at det enkelte eksemplar af 'Nedoceratops ' repræsenterer en distinkt slægt af horndinosaur, er baseret på at bemærke, hvordan det adskiller sig fra andre prøver. Hvis du leder efter forskelle mellem prøver, er de lette at finde - men forskelle kan ikke fortælle os noget om forhold; kun ligheder kan gøre det. Der blev ikke fremlagt noget bevis, der antyder, at ' Nedoceratops ' var mere moden end nogen anden ung voksen Triceratops, og dets lille parietal-fenestra er, hvad du ville forvente, hvis det var i færd med at udvikle store ' Torosaurus ' hegn .
Desuden kan der være yderligere beviser for, at Nedoceratops virkelig falder inden for variationen, der ses blandt Triceratops . I løbet af det sidste årti har Museum of the Rockies udgravet flere Triceratops- prøver fra den berømte Hell Creek-formation, hvilket giver paleontologer en måde at bestemme, hvor meget individer varierede fra hinanden. Ifølge Scannella, "Der er adskillige Triceratops- prøver, der overlapper hinanden i anatomiske træk med ' Nedoceratops ', selvom disse prøver endnu ikke er beskrevet fuldt ud.
Jeg spurgte også Scannella om et andet relateret punkt. Da den offentlige kontrovers om Toroceratops-hypotesen sprængte sidste år, sagde mange kritikere på Internettet, at Triceratops var større end Torosaurus, og derfor kunne ikke Torosaurus- prøverne være voksne former for Triceratops . Jeg bad Scannella om at svare på dette punkt:
Jeg er meget højere end min far, men det gør mig ikke ældre. Når du har en enorm prøvestørrelse, som vi nu gør for Triceratops, er det muligt at se, hvor meget variation der er til stede. En af de ting, der varierer, er størrelse. Der er unge triceratops, som er meget store, og der er mere modne, der er ret små. Kilderne til denne variation kan omfatte ting som ontogenetisk variation, stratigrafisk variation, seksuel variation og individuel variation - så der er meget at tage højde for.
Debatten om Nedoceratops og Torosaurus skæbne er ikke forbi. Ikke ved et langskud. Intet enkelt papir vil gøre hele forskellen her. Hver akademiske artikel er en anden del af en løbende diskussion om, hvordan man identificerer dinosaur-arter og de implikationer, disse omlægninger kan have. Da Farkes papir er en af de første - men bestemt ikke den sidste - svar i denne debat, vil jeg give ham det sidste ord:
Uden tvivl vil mange andre paleontologer have noget at sige om disse spørgsmål. Nogle vil være enige, andre vil være uenige, andre vil vise, at dele af mit papir er forkerte, og andre vil præsentere mere understøttende data (i det mindste håber jeg, i det hele taget). Jeg formoder, at de næste par år vil indeholde meget, meget mere diskussion om disse fascinerende hornede dinosaurier!
(Farke har også kroniseret processen med at skrive Nedoceratops- papiret i en tredelt serie på The Open Source Paleontologist: Del I, del II, del III.)
Referencer:
Farke, A. (2011). Anatomi og taksonomisk status af Chasmosaurine Ceratopsid Nedoceratops hatcheri fra Upper Cretaceous Lance Formation of Wyoming, USA PLoS ONE, 6 (1) DOI: 10.1371 / journal.pone.0016196
Scannella, J., & Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, er Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): synonym gennem ontogeny Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
