Hvorfor bosatte vikinger det øde sydvestlige hjørne af Grønland i det 10. århundrede? Og hvorfor, efter at de overlevede - selv i en periode med blomstring - på spidsen af øen i 400 ulige år, forlod de på mystisk vis stedet? En hypotese er, at vikingerne oprettede kolonien for at udnytte en naturressource i området, hvalross-brosme elfenben, der blev brugt i hele det middelalderlige Europa til at dekorere kirker og skabe luksusvarer som udsmykkede skakbrikker. Nu rapporterer Alejandra Borunda ved National Geographic, en ny undersøgelse understøtter denne idé, der viser, at vikinger i Grønland mere eller mindre havde et monopol på europæisk elfenben i mere end 200 år.
For undersøgelsen, der blev offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B, kiggede forskerne på DNA'et fra 23 hvalrossens kranium og elfenbenprøver fra 900 til 1400 CE, der findes i middelalderlige handelscentre, herunder Trondheim, Bergen, Sigtuna og Oslo i Skandinavien. som Dublin, London og Schleswig. Mens de udførte DNA-analysen, opdagede forskerne noget interessant i hvalrossens slægtstræ: Efter den sidste istid opdelte arten sig i to forskellige linjer, en østlig linje, der findes i Skandinavien og Arktis, og en vestlig befolkning fundet i sydvestlige Grønland og Canada .
Ved hjælp af denne genetik var de i stand til at bestemme, hvor de forskellige middelalderens elfenben varer kom fra. I de første år med elfenbenhandel kunne næsten alt materiale spores til Skandinaviens hvalrosser. Men i 1100 e.Kr. stammer næsten alt elfenben fra den vestlige befolkning, sandsynligvis leveret af vikingerne i Grønland. ”Indtil nu var der ingen kvantitative data til støtte for historien om hvalrosselfenben fra Grønland. Walruses kunne have været jaget i det nordlige Rusland og måske endda i det arktiske Norge på det tidspunkt, ”siger studielederforfatter Bastiaan Star fra Universitetet i Oslo i en pressemeddelelse. ”Vores forskning beviser nu uden tvivl, at meget af elfenben, der handles til Europa i middelalderen, virkelig kom fra Grønland.”
Star fortæller Borunda fra National Geographic, at fundet var en overraskelse. Forskerne er ikke helt sikre på, hvorfor kilden til elfenben skiftede så dramatisk. ”Er dette fordi de østlige [hvalrosspopulationer], der var tilgængelige for europæere, allerede var udryddet?” Spørger han. ”Eller på en eller anden måde, at socioøkonomien ved at rejse fra Grønland til Europa var så billig, at det var muligt for dem at skabe handelsmonopol?”
Uanset hvad årsagen er, er det sandsynligt, at nordmanden sidder fast omkring Grønland i flere århundreder hovedsageligt for at udnytte elfenbenressourcen. Mens fiskeri i området var godt, var landbruget marginalt. Men elfenben forklarer, hvordan de grønlandske kolonier blev så velhavende. På det tidspunkt, som elfenbenhandlen skiftede over til vestlig hvalross, oplevede bosættelserne i Grønland en brast af aktivitet, hvor befolkningen steg op og arkitekturen "især kirkens" konstruktion blomstrede. Faktisk antyder nogle beretninger, at de grønlandske kolonier brugte hvalross-elfenben til at få deres egen biskop fra kongen af Norge, og de betalte også deres tiende til den katolske kirke ved hjælp af elfenben også. (”Selvom historisiteten om [indflydelsesrig norrøn figur Einar Sokkason] 's brug af hvalross elfenben til at sikre en grønlandsk biskop og bispedømme i det tidlige tolvte århundrede ikke kan bekræftes, blev tiende (inklusive pavelige kontingent) betalt i dette materiale i det trettende og det fjortende århundrede, ”bemærker forskerne i undersøgelsen.)
På samme tid gennemgik Europa også en befolkning og økonomisk boom, og efterspørgslen efter elfenbenpynt og luksusvarer steg også, hvilket holdt grønlænderne travlt.
Den nye undersøgelse kaster imidlertid ikke meget lys over, hvorfor nordmænd forlod Grønland. Barrett fortæller Tom Whipple på The Times, at af de to hovedkolonier blev den nordlige forladt i 1350 e.Kr., og den sidste nogen nævner den anden er i 1408 e.Kr.
Der er flere grunde til, at hvalrosselfenben kunne være faldet uden for fordel. For det første udviklede europæerne, efterhånden som tiden var, en smag for elefant elfenben, som er større og glattere end de mindre hvalrossstænger. Også sorte dødens fremkomst i 1300'erne ødelagde Europas befolkning og økonomi, hvilket sandsynligvis reducerede efterspørgslen efter elfenben gewgaws og kirke ornamenter.
Borunda rapporterer, at arkæologer mener, at nordmænd i Grønland også kan være blevet afskåret fra handlende i Norge, deres handelspartnere og mellemmænd for deres produkter. Og da de ikke havde lokal adgang til ressourcer som jern, begyndte deres samfund at smuldre. Det er også muligt, at overhunting udslettet hvalrossen, hvilket gjorde handel med hvalrosselfenben umulig at opretholde. Der er også teorien om, at den lille istid, en periode med lavere end normale temperaturer over den nordlige halvkugle, der begyndte i 1300'erne, gjorde Grønland endnu sværere at leve på, da de små pletter af agerjord forsvandt. Uanset hvad tilfældet, da missionær Hans Egede besluttede at gå på udkig efter kolonierne i 1721, fandt han de forfaldne tidligere bosættelser, som så ud som om de blev forladt hundreder af år før.
