Saiga-antilopen er en fawn-farvet, gedestørr væsen med en floppy, rørformet næse, der lever i græsarealerne i Centralasien og Østeuropa. Jagt og tab af levesteder skubbede dyret ind på listen over truede arter, men der var nogle indikationer på, at det gjorde comeback. Det vil sige, indtil en mystisk sygdom begyndte at dræbe dem.
For New Scientist rapporterer Andy Coghlan, at uofficielle skøn tyder på, at i løbet af den sidste måned er omkring 120.000 dyr, eller halvdelen af verdens befolkning, døde.
Et skøn fra 2014 satte Saigas befolkning på omkring 260.000 dyr verden over. Men en gang vandrede saigaen fra de britiske øer til Alaska sammen med sabertandtigre og uldne mammuter. De nylige dødsfald skyldes alvorlig diarré og åndedrætsbesvær. "Det er meget dramatisk og traumatisk med 100 procent dødelighed, " fortalte Richard Kock fra Royal Veterinary College i Hatfield, UK, til New Scientist . Han er på stedet i det centrale Kasakhstan. "Jeg kender intet eksempel i historien med dette niveau af dødelighed, der dræber alle dyr og alle kalve."
Landbrugsministeriet i Kasakhstan rapporterede om problemet tidligere i denne måned. Inden for få dage nåede dødstallet mere end 27.000 i henhold til konventionen om bevarelse af vandrende arter af vilde dyr (CMS), en miljøaftale, der overvåges af De Forenede Nationer. CMS-webstedet rapporterer:
Saiga-populationer lider fra tid til anden af massedødelighedsbegivenheder. Den mest alvorlige kendte tilfælde skete i 1984, hvor omkring 100.000 (67 procent) af saigerne døde i Ural-befolkningen i Kasakhstan. Imidlertid er den aktuelle sag allerede den tredje episod med massedødelighed, der er sket i de senere år. I de to andre tilfælde forårsagede lignende symptomer dødsfald fra saigaer i Ural-befolkningen i det vestlige Kasakhstan i maj 2010 og maj 2011, hvor de krævede liv for henholdsvis 12.000 og 500 individer. Årsagerne til de tidligere massedødelighedshændelser kunne ikke identificeres endeligt.
Coghlan rapporterer til New Scientist, at vævsprøver hjælper forskere med at finde ud af, hvad der kan være årsag til sygdommen. De har identificeret tre mulige årsager: Hæmolytisk septikæmi, en bakterie, der typisk er ufarlig, men kan dræbe bøffler; Epizootisk hæmorragisk sygdom, en virus båret af myg; eller toksæmi (blodforgiftning) forårsaget af clostridia-bakterier. Coghlan skriver:
Årsagen til at så mange dyr døde på én gang er knyttet til det faktum, at de lokale hunner alle kalver inden for en uge, hvilket giver ideelle betingelser for sygdom til at sprede sig mellem dyrene og deres kalve.
Forskere er ude i markerne, som nu prøver jord og vegetation for at hjælpe med at finde ud af årsagen til denne ukendte, men ødelæggende sygdom.
