Året er 1990. I forgrunden udgør en mand klædt i en blå arbejdsskjorte og denimoveraller midt blandt majs og grøntsager, der er plantet på en plet af junkyard mellem vestlige 118 og 119. gader og Frederick Douglass Boulevard på Manhattan. En provisorisk fugleskræmsel, også i overalls, står ved siden af ham. Mandens navn er Eddie, han er oprindeligt fra Selma, Alabama, og han er nu en urban landmand. Velkommen til Harlem.
Men historien slutter ikke der. Fotografen Camilo José Vergara er vendt tilbage til den samme placering år efter år for at optage flere billeder. I 2008 sigtede han sit kamera her og fandt ikke en grøntsagsplaster, men en skarpt moderne luksuslejlighedsbygning. ”På det nøjagtige sted, hvor Eddie stod, er der en Starbucks i dag, ” siger Vergara. Velkommen til den nye Harlem.
I store dele af de sidste 40 år har Vergara systematisk taget tusinder af billeder på omkring 600 steder i Harlem. Hans billeder dokumenterer kumulativt de utallige transformationer - både dramatiske og subtile - i det fysiske, sociale og økonomiske liv i samfundet. Projektet hjalp ham med at tjene et "geni" -tilskud fra MacArthur Foundation i 2002.
Harlem har ikke været Vergaras eneste fokus. Han har skudt meget i nødstedte områder i Camden, New Jersey og Richmond, Californien, såvel som i Detroit, Los Angeles og mere end et dusin andre byer. Mere end 1700 af hans fotografier ligger på et labyrintisk interaktivt websted kaldet Invincible Cities, som han håber at udvikle sig til, hvad han kalder “The Visual Encyclopedia of the American Ghetto.” Et beskedent, men alligevel kraftigt udvalg af hans New York City-arbejde er vist i en udstilling, Harlem 1970–2009: Fotografier af Camilo José Vergara, udstillet i New-York Historical Society til og med 9. juli.
Harlem har længe fascineret fotografer. Henri Cartier-Bresson fandt det som en rig kilde til de "afgørende øjeblikke", han mente var hjertet i mediet. Helen Levitt og Aaron Siskind fandt drama og skønhed i Harlems mennesker og omgivelser; Roy DeCarava fandt poesi og magt.
Vergaras projekt er bevidst mere prosaisk. I stedet for at forsøge at skabe det perfekte, fængslende fotografi, bunker han billede efter billede og fortæller en række sammenhængende historier med en form for tid-lapse-fotografering, der spænder over årtier.
Der er et levende eksempel på Vergaras metode i Harlem-udstillingen, der dokumenterer udviklingen - eller mere præcist, devolution - af en enkelt butiksfront på 65 East 125th Street. En serie på otte billeder (eller 24 på Vergaras websted) sporer virksomhedens udvikling fra vildt-natklub til rabatbutik til købmand / røgbutik til Sleepys madrasudgang og til sidst til en lukket, tom butik med et forladt "Til leje" -skilt .
”Dette er ikke et fotografisk show i traditionel forstand, ” siger Vergara under en spadseretur gennem galleriet i New-York Historical Society. ”Jeg er virkelig interesseret i spørgsmål, hvad der erstatter hvad, hvad er drivkraften ved tingene. Fotografer får normalt ikke det - de vil vise dig et frossent billede, som du synes er fantastisk. For mig, jo flere billeder, jo bedre. ”
65 øst 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 øst 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 øst 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
W. 125th St. ved Frederick Douglass Blvd., Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Girls, Barbies, Harlem, 1970. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) Vergara's arbejde har gradvist skaffet ham et formidabelt ry. Ud over sin MacArthur-pris og andre udmærkelser har han modtaget to tilskud fra National Endowment for Humanities; hans fotografier af storefrontkirker udstilles på National Building Museum i Washington, DC, fra 20. juni til 29. november; han bidrager regelmæssigt til Slate.com; og hans ottende bog, Harlem: The Unmaking of a Ghetto, kommer fra University of Chicago Press i 2010.
For alt det, mumler Vergara, han har ikke opnået accept i fotograferingsverdenen. Hans NEH-tilskud var i arkitekturkategorien; hans ansøgninger om Guggenheim Foundation-tilskud til fotografering er blevet afvist 20 gange. ”Hvis jeg gik til museet for moderne kunst med mine billeder, ville de ikke engang se på dem, ” siger han. ”Hvis jeg går til gallerierne, siger de, at dine ting ikke hører hjemme her.”
Problemet, føler han, er, at kunsten er blevet alt om mystificering. ”Hvis kunstnere holder ting usagt, ufortalt, fokuserer man på billedets formelle kvaliteter, og så bliver det et kunstværk. Jo mere du forklarer, jo mindre er det et kunstværk, og folk betaler dig mindre for fotografiet, ”siger han. ”Men jeg kan ikke lide at mystificere ting - jeg kan godt lide at forklare ting.”
”Mit projekt handler ikke om fotografering; det handler om Harlem, ”insisterer han. ”Jeg tror, der er en virkelighed derude, at hvis du indrammer den, kommer du til det. Du får muligvis ikke det hele, men du får det på vigtige måder. ”
At få det, for Vergara, indebærer en vis mængde løsrivelse. Der er en næsten klinisk kvalitet til noget af hans arbejde. Han vælger ikke at fokusere overdrevent på billeder af fattige mennesker, uanset hvor engagerende eller følelsesmæssigt sådanne billeder kan være, fordi de skaber en falsk følelse af forbindelse mellem seer og motiv. ”Jeg fandt, at billeder af de fysiske samfund, hvor mennesker bor bedre, afslører de valg, beboerne har truffet, ” skrev han i et essay fra 2005.
Vergara ved første hånd om fattigdom. Hans egen familiebaggrund gjorde ham til ”specialist i tilbagegang, ” siger han.
Vergara er født i 1944 i Rengo, Chile, i skyggen af Andesbjergene, siger Vergara, at hans engang velhavende familie eksemplificerede nedadgående mobilitet. ”Vi havde altid mindre og mindre og mindre, ” siger han. ”Det blev ret dårligt.” At komme til USA i 1965 for at studere på Notre Dame University forstærkede kun hans følelse af besættelse. Andre børns forældre ville komme på besøg i stationvogne, kaste store bagklappefester og blive begejstrede for en slags fodbold, han aldrig havde set før. ”Så jeg var en fremmed, så fuldstændig en fremmed som du kan være, ” siger han. ”Jeg kunne ikke engang tale på mit eget sprog.”
Han fandt, at han graviterede til de fattige dele af byen, og da han rejste til blå krave Gary, Indiana, fandt han ”paradis, ” siger han - ”i anførselstegn.” Vergara kom til sidst til New York for at udføre kandidatarbejde i sociologi ved Columbia University, og snart derefter begyndte at udforske Harlem og tage billeder, en bestræbelse, der har taget ham kyst-til-kyst mange gange siden, der har tendens til jorden, han har sat ud.
”Det er indvandreren, der ønsker at besidde det land, der ikke er hans, ” siger han. Gennem hans billeder siger Vergara: ”Jeg har disse små stykker - banker, gamle biler, hjemløse krisecentre, folk der bliver arresteret. Det er som om jeg er landmand, jeg har alle disse ting. Det er det, der har givet mig statsborgerskab. ”
