I over tredive år har det været en del af botaniker John Kress's opgave at kæmpe tropiske skove for sjældent set plantearter. Med National Museum of Natural History som sin hjemmebase, udforskede han Amazonas, Andesbjergene, Madagaskar, det sydlige Stillehav, det tropiske Indonesien, Malaysia, Ny Guinea og for nylig Myanmar. I næste måned forventes hans seneste bestræbelse, The Weeping Goldsmith, en førstepersons beretning om hans rejser og opdagelser i løbet af ni år i Myanmar, i boghandlerne 8. september.
”Jeg vidste, at Myanmar var fyldt med gingers, ” har Kress sagt, og gingers er hans specialitet. Han blev også lokket af det faktum, at få botanikere havde været i det isolerede, politisk undertrykkende land i det sidste halve århundrede. Hans chancer for at finde mange endnu uopdagede planter i biodiversitetshotspot var store. Blandt hans mange fund var "den grædende guldsmed", en ingefærblomst og navnebror i hans bog. Legenden siger, at de lokale guldsmeder blev bragt til tårer af blomsten, fordi deres kreationer blekede i sammenligning med dens skønhed.
Den grædende guldsmed indeholder uddrag fra Kresss feltblade, fortælling om hans møder med landets mennesker og kultur og omkring 200 af hans egne farvefotografier af eksotiske planter, landskaber og templer. Og Kress håber, at læserne kommer væk med en forståelse af det frontlinjearbejde, som Smithsonian-forskere udfører, og en påskønnelse af det faktum, at der stadig er steder i verden, der har brug for at udforske.
Jeg har for nylig tilbragt nogen tid med Kress ude på Plummers Island i Potomac-floden - det tætteste ved troperne inde i Beltway. Den resulterende artikel, "Cracking the Code", forklarer en anden af hans projekter. Han og hans kolleger har med succes stregkodet alle 250 plantearter på øen.
