På portrættet møder Annetta Pelham beskuerens blik head-on. Hvis det mindste antydning af et smil under hendes nedladende stirring ikke var nok til at antyde, at hun er en kvinde med højtstående, efterlader den stupende halsudskæring af hendes blå fløjlkjole og overdådige glitter af juveler, der pryder hendes hovedklæde, lidt plads til usikkerhed.
Det er næsten 300 år siden den rigtige Pelham sad for det portræt, der er beskrevet ovenfor, men hendes appel forbliver uformindsket. Siden 1950 har hendes lighed - passende nok ”Fru. Thomas Pelham ”- har hængt på væggene i Spencer Museum of Art i Lawrence, Kansas og tegnet både besøgende og kuratorer med dens magnetiske sensualitet.
Kunstneren bag lærredet har længe været et mysterium, men ifølge Joanna Hlavacek fra det lokale nyhedssted Lawrence Journal-World har forskere endelig tilskrevet maleriet til den britiske portrettist og illustratør John Vanderbank.
Født i London i 1694 steg Vanderbank til berømmelse under kong George I.s regeringstid. Han illustrerede en tidlig udgave af Miguel de Cervantes 'Don Quixote' og blev anerkendt for sine portrætter af emner af høj klasse som Sir Isaac Newton. Desværre blev Vanderbanks færdighed kun matchet af hans ekstravagante livsstil, og i 1729 flygtede han til Frankrig i et forsøg på at undgå kreditorer.
Denne afkortede tidslinje for det engelske bopæl gjorde det muligt for kurator Susan Earle og doktorand Tyler York at identificere Pelham-portrættet som et Vanderbank-værk.
Kort efter Spencer Museums erhvervelse af maleriet blev det fejlagtigt tilskrevet William Hoare, en engelskmand, der finjusterede sit håndværk i Italien i slutningen af 1720'erne og 30'erne. Engang før 1980'erne fik Joseph Highmore, en advokat-vendte-portrætist, som malede i Rococo-stil, æren for værket. Men Earle, længe mistænkt, ingen af kunstnerne var den retmæssige skaber af maleriet.
John Vanderbank, "Fru Thomas Pelham, " 1720'erne (Foto med tilladelse fra Spencer Museum of Art / University of Kansas) ”Vi vidste, at de fornavn, der var forbundet med producenten, ikke var helt rigtige, ” siger Earle i en erklæring.
Som Hlavacek rapporterer, byggede York, der fungerede som Spencers Andrew W. Mellon Foundation / Loo Family praktikant for europæisk og amerikansk kunst, på værket af forgænger Chassica Kirchhoff ved at analysere digitaliserede poster fra britiske arkiver. Han opdagede, at Pelham, der blev født i 1707, giftede sig med købmanden Thomas Pelham - kaldet ”Turk” på grund af hans hyppige handelsudbrud til Konstantinopel - da hun bare var 18 år. Hun var mindre end 10 år senere død af ukendte årsager.
Pelham sad for portrættet omkring 1726, året efter hendes ægteskab med Thomas. På dette tidspunkt havde Highmore og Hoare endnu ikke etableret sig som fremtrædende portrætkunstnere, forklarer York i en erklæring, hvorimod Vanderbank maler royalty og medlemmer af den britiske elite.
Forbindelser mellem familierne Vanderbank og Pelham peger også på portrætets skabers identitet: York bemærker, at Vanderbanks far, John Vanderbank den ældre, ledede et prestigefyldt billedtæpperværksted kendt for sine gengivelser af eksotiske Mellemøstlige motiver. Det er sandsynligt, at Thomas Pelham, en tekstilforhandler, leverede stoffer til ældste Vanderbank.
Bemærk også Moses Pelham Vanderbank, søn af kunstnerens bror, hvis navn antyder en potentiel hyldest til familiernes forhold.
Det mest overbevisende bevis for den nyvundne tilskrivning, York og Earle, argumenterer for, er de stilistiske kendetegn, der ses i begge ”Mrs. Thomas Pelham ”og et kendt Vanderbank-værk, “ John Dodd, fra Swallowfield, Berkshire. ”Portrætterne deler en fokuseret tilgang til deres forudgående emner, samt en præcis metode til at skildre broderet tøj på en skitseret baggrund.
Kosmetisk set har lidt ændret sig for portræt af Pelham; det er stadig et af højdepunkterne i museets samling, der lokker besøgende med Pelhams vidende udtryk og indviklede tyrkisk-inspirerede påklædning. Den eneste forskel - i det mindste hvis Earle og Yorks foreslåede omfordeling accepteres - vil være et nyt vægmærke til skærmen, der informerer besøgende om portrætets lagrede, endelig løste fortid.
