I den afkølende aftenluft indgav Charleston, South Carolina vigtige borgere, ind i Hibernian Hall på Meeting Street for den traditionelle banket for at lukke deres festligheder i 4. juli. Året var 1860, og værten var som altid Association '76, et samfund dannet af elite Charlestonians i 1810 for at hylde uafhængighedserklæringen.
Relateret indhold
- Den sande historie om den kortlivet del af Franklin
Æres gæst var en af byens mest elskede skikkelser, William Porcher Miles, Charlestons repræsentant i den amerikanske kongres i Washington. En tidligere professor i matematik ved College of Charleston, Miles havde vundet sin bys hjerte med sin heroiske indsats som frivillig sygeplejerske til at bekæmpe en epidemi med gul feber ved kysten af Virginia. Han var ikke en planter og ikke engang en slaveholder, men han troede på forfatningen og på slaveremesterens rettigheder forseglet med denne kompakt - og han var kommet til at tro, at Amerika bedst blev opdelt i to.
Miles var ikke tilfreds, da midt i klirrende briller blev et digt, der blev godkendt af '76 Association, læst højt i salen:
Dagen, når vi er spredt fra Union, er vi,
I mørke bryder landet og havet;
Genius of Liberty, mantlet med dysterhed,
Vil fortvivlet græde over Amerikas undergang ...
Det var bare et digt, blot ord, der lød med en dæmpet note af elegance. Men der var ikke sådan noget som ”blotte ord” i den blæser varme i denne Charleston sommer, med krig på vej til at udbrude. Ord i 1860 var våben. Og disse særlige ord slo et slag mod en ligning, som løsrivelsesfolk som Miles havde arbejdet for at smede mellem deres sag og den bredere amerikanske frihedsårsag. Dette vers præsenterede en helt anden idé - forestillingen, som er kætningsmand for secessionisten, at det hellige frihedsprincip var bundet sammen med Unionen, med bindingerne, der forbinder alle staterne og alle folk i nationen, fra Maine til Texas.
Så det gik for Charleston i dette år, besat med en kompliceret, endda uutvikelig velkomst af følelser i spørgsmålet om løsrivelse. Så fast besluttet som så mange i Charleston var at forsvare deres livsstil, baseret på slaveri, under skarp udfordring fra Norden, var der stadig plads til nostalgisk følelse for Unionen og til de idealer, der blev fremsat i erklæringen.
Uafhængighedsdagen i Charleston var begyndt som sædvanlig med en eksplosion af kanonbrand fra Citadel Green klokken tre om morgenen. Charlestonians blev forberedt på deres slumre og gjorde sig klar til en parades dag af militsenheder i farverig uniform. I 102-graders varmen kunne mændene fra det tyske artilleri, der svulmede i deres messingmonterede hjelme, kun tåles.
Sikkert, tænkte byens secessionister, det ville være en fin anledning til at trompet deres modne bevægelse. De ville fejre uafhængighed faktisk - den kommende frigørelse af syd fra koblingerne i den uærlige union. Så underligt, endda bizart, som det kan se ud i dag, mente Charlestons løsrivelsesfolk oprigtigt, at de optrådte i en hellig amerikansk tradition. De så sig selv som oprørere mod tyranni, ligesom deres forfædre, der havde besejret briterne for at vinde Amerikas frihed omkring 80 år før. I dette tilfælde var undertrykkeren Yankee Abolitionist i liga med den uærlige politiker fra Washington, som sammen planlagde for at rive en sydlig amerikansk forfatningsret, enhver amerikaner, til at holde ejendom i slaver.
I sommeren 1860 så det ud til, at disse selvudviklede revolutionærer vandt deres usandsynlige kampagne. Tilbage i foråret, på den demokratiske nationale konference, der blev afholdt i Charleston samme år, pakket Charlestonians gallerierne og jublede vildt, da radikale sydlige demokrater gik ud af institutthallen i protest over de nordlige demokrats nægtelse af at acceptere en partiplank, der gav slaveholderen en uhindret ret til at operere i vestlige territorier som Kansas og Nebraska. Oprørsdelegationerne fortsatte med at oprette deres egen separate ”Afskærmningskonvention”, som Charleston Mercury kaldte denne rumpegruppe. I sin kommentar, der kom på opstanden, erklærede The Mercury, en daglig bugle-opfordring til løsrivelse, at: ”Begivenhederne i går vil sandsynligvis være de vigtigste, der har fundet sted siden revolutionen i 1776. Det sidste parti, der foregiver at være en national fest, er brudt op; og antagonismen mellem de to sektioner i Unionen har intet til at arrestere dens hårde kollisioner. ”En nordlig reporter, der spadserede med de månebelyste gader, skrev om lejligheden, at” der var en fjerde juli-følelse i Charleston i går aftes - et jubilæum…. I al sin historie havde Charleston aldrig haft det så enormt. ”
I denne elektriske atmosfære kunne offentlige udtryk til fordel for Union næppe og måske ikke sikkert blive hørt. En afskaffelsesmand i Charleston risikerede at blive tjære og fjeret. Horace Greeleys New York Tribune, USAs største papir i omløb og en standardbærer til afskaffelse, blev forbudt i byen.
Det var desto mere bemærkelsesværdigt, at det digte, der tilståede at fortvivle over Unionens forestående kollaps, blev læst for alle at høre på banketten i Hibernian Hall den 4. juli. Rep. Miles kunne næppe lade et håndkrævende råb om Union stå ubestridt. Han holdt sin tunge ved banketten, men fem nætter senere, på et politisk møde med byfolk, der blev afholdt i Charleston Theatre, op ad gaden fra Hibernian Hall, gav han sine vælgere en tunge surrende. ”Jeg er syg i hjertet af Sydens uendelige snak og blæsning. Hvis vi er for alvor, så lad os handle, ”erklærede han. ”Spørgsmålet er med dig. Det er for dig at bestemme - du, efterkommerne af mændene i '76. ”
Hans ord og mange flere som dem ville vinde sommeren 1860 for sin lejr. Charlestons lidenskab var for oprør - og banketdigtet viste sig at være en sidste stemning af stemningen for Unionen. Frastøvet af sådanne følelser organiserede Charleston-købmanden Robert Newman Gourdin, en nær ven af Miles, rige Charlestonians i et Society of Earnest Men med det formål at fremme og finansiere løsrivelsesårsagen. Da en avis i Atlanta hånede Charlestons oprørere som alle tale, ingen handling, svarede et medlem af gruppen i The Mercury at de Earnest Men ville "få øje på forræderne i Syden, der muligvis har brug for noget hamp længe."
Tro mod deres identifikation af deres tilsagn med den amerikanske revolution dannede secessionisterne også en ny afgrøde af militsenheder, kendt som Minute Men, efter de bånd, der samlet en berømmelse i koloniale Massachusetts for at påtage sig de britiske rødfrakker. Rekruttere svor en ed, tilpasset fra den sidste linje i Jeffersons uafhængighedserklæring, til "højtideligt løfte, VORES LEVER, VORES FORTUNER og vores hellige ÆRLIGHED, for at opretholde den sydlige forfatningsmæssige ligestilling i Unionen, eller ikke det, for at etablere vores uafhængighed ud af det. ”
I november, med valget til præsidentskab for Abraham Lincoln, kandidaten til det antislaveriske republikanske parti, gik Charleston ind til løsrivelse. Føderale kontorholdere i byen, inklusive den føderale tingrettsdommer, fratræden deres positioner og ansporede Merkur til at erklære, at ”teen er blevet kastet over bord - revolutionen i 1860 er indledt.”
Charlestons “patriotiske” oprør endte i ruin - ruin for drømmen om løsrivelse; ødelægge for ejeren af menneskelig chattel med forfatningen ændret for at afskaffe slaveri; ødelægge for selve byen, hvor store dele blev ødelagt af føderale skaller under borgerkrigen. Triumf, der blev vundet med blod, var for den idé, der altid blev udtrykt svagt af mændene i '76 ved Charlestons fjerde 4. juli-fejring i 1860 og blev bestemt af krigen - ideen om, at frihed og amerikaner også var uløseligt og for evigt bundet til forening.
Paul Starobin er forfatteren af Madness Rules the Hour: Charleston, 1860 og Mania for War (PublicAffairs, 2017). Han bor i Orleans, Massachusetts.
