Gode nyheder for dem, der prøver at stoppe handelen med ulovligt dyreliv: et nyt genetisk retsmedicinsk værktøj giver forskere mulighed for at finde ud af, hvor beslaglagt ulovligt elfenben stammer. Sådanne retsmedicinske teknikker er blevet brugt til at identificere fiskig sort kaviar, mistænkt bushmeat, tvivlsomme traditionelle kinesiske medicinske sammenkogninger og tvivlsomme fiskerier, men forskerne mener, at dette er det første værktøj, der forbinder elefant elfenben til specifikke lokaliteter.
Forskere fra University of Illinois College of Agriculture, Consumer and Environmental Science og Washington State brugte mitokondrielt DNA - eller den genetiske information, der findes i cellernes mitokondrier, som kun videregives fra moderen og adskiller sig fra nuklear DNA - til at identificere specifikke markører for 22 elefantgrupper fra 13 forskellige afrikanske lande. Forskerne brugte prøver, der var menneskeligt indsamlet fra elefanter i marken og sammenlignede dem med DNA, der blev udvundet fra konfiskeret elfenben.
Fra 653 prøver fandt forskerne 8 forskellige markører, hvoraf de fleste kunne knyttes til specifikke geografiske elefantpopulationer. Ved at nedbryde disse markører yderligere identificerede de lidt over 100 unikke mitokondrielle DNA-markører, og over 60 procent var landsspecifikke. Kombination af mitokondrielt DNA og traditionel genetisk analyse med DNA taget fra en cellekernen gav de bedste resultater med hensyn til at afdække elefantenes oprindelse.
I Afrika har krybning af elefanter og næsehorn nået epidemiske proportioner takket i vid udstrækning efterspørgslen efter dyr elfenben og horn fra asiatiske lande som Kina og Vietnam. Når elfenben forlader et land i bil, fly eller skib, er det ofte næsten umuligt at spore det tilbage til dets oprindelse, hvilket gør det næsten umuligt at fange og retsforfølge stropere. Forskerne håber, at deres værktøj vil hjælpe med at løse dette problem, mens de også hjælper med at identificere områder, hvor bestræbelserne på at nabere krybskytter skal styrkes. Til sidst kan det genetiske bevis også bruges i retssager.
Mere fra Smithsonian.com:
Ti truede truede arter brugt i traditionel medicin
På elefanternes spor i Mali og Kenya
