Fugle i det sydlige Californiens Mojave-ørken er vant til at leve ved yderpunkterne. Den lejlighedsvise 120-graders dag ser næppe ud til at genere den langsomt cirklende kestrel eller bredbrystede kørere, der kæmper hen over forladte motorveje. Men selv ørkenlivet har sine grænser: ny forskning antyder, at antallet af fuglearter næsten er halveret i Mojave-ørkenen i det forrige århundrede, og klimaændringer er den sandsynlige skyldige. Faldet i fuglearter er sandsynligvis den sproglige kanarie i kulminen i ørkenens økologiske fremtid - og ørkenen kan være den samme advarsel for andre økosystemer.
Relateret indhold
- Hvordan et træ og dets mal formede Mojave-ørkenen
- Kan fugle overleve klimaændringer?
Forskere fra University of California, Berkeley, genopdagede steder i hele Mojave-ørkenen, som oprindeligt blev undersøgt i slutningen af det 20. århundrede af Joseph Grinnell, en biolog, der er kendt for sin omhyggelige feltforskning i hele Californien. Undersøgelserne blev udført som en del af en større indsats for at genskabe Grinnells forskning for at evaluere de økologiske ændringer mellem hans tid og vores. Ved hjælp af de samme metoder, som Grinnell og hans team anvendte for næsten et århundrede siden, viste undersøgelserne, at de 61 steder i Mojave i gennemsnit mistede 43 procent af deres arter. Undersøgelsen fandt, at 39 af de 135 undersøgte avlsfuglearter var mindre tilbøjelige til at findes på et givet sted i dag end for 100 år siden.
”Det var ikke, hvad vi forventede, ” siger Kelly Iknayan, en ph.d.-studerende ved University of California, Berkeley, og hovedforfatteren af studiet. Ifølge Iknayan gav lignende aviærundersøgelser, der blev foretaget i Sierra Nevada og Central Valley, "lidt mere balance" - kun en lille stigning i antallet af arter i Sierras og et mindre fald i Central Valley. Til sammenligning var ændringerne i Mojave dramatiske. ”Når vi ser et tilbagegang på tværs af et samfund som dette, kan det også potentielt indikere, at andre ting er ude af balance.”
Hvad der er ude af balance er nedbør. Klimaændringer har ændret nedbørsmønstre i ørkenen, hvilket førte til, at undersøgelsesstederne fik 20 procent mindre nedbør, end da de først blev undersøgt. Udfældning påvirker mængden af tilgængeligt overfladevand og sundheden for de planter fugle bruger til næring og hydrering. Forskerne konstaterede, at dette fald i regn og sne var den væsentligste årsag til de skrumpende fuglebestande, ikke stigende temperaturer (som endnu ikke er steget til det punkt, at dehydratiserer fugle hurtigere) eller øgede vilde ildebrande forårsaget af antændelige invasive arter.
Ørkenfugle søger tilflugt i områder med højere højde, mere overfladevand og højere niveauer af nedbør. Men efterhånden som nedbøren fortsætter med at falde, tørrer disse tilbageslag også. Fugle er mere tilbøjelige til at lide af dødelig dehydrering, før de kan flygte til refuges eller flytte ud af ørkenen sydvest sammen.
Forskningen observerer også, at der ikke er nogen nye arter, der erstatter de mistede fugle i Mojave-ørkenen.
”Hvad vi fandt i Mojave, at det var meget tilbagegang uden nogen rigtige klimatologiske vindere på tværs af fuglearter, ” siger Iknayan. ”Det kan betyde, at disse steder bliver for uvurderlige til, at nye arter kommer ind og koloniserer.”
Der var en bemærkelsesværdig undtagelse: den fælles ravn, der viste øgede populationer på tværs af lokaliteterne. Overalt i Nordamerika er udrenserne spredt, efterhånden som nye kilder til engangsbegrænsede fødevarer og vandressourcer bliver tilgængelige i form af menneskeskabte deponeringsanlæg, roadkill, dumpere, spildevandsdamme og golfbaner. I Mojave-ørkenen truer øgede ravnbestande andre indfødte arter som ørkenskilpadden. I dette tilfælde er Ravens vedholdenhed en rød sild snarere end god nyhed, der tjener som endnu et eksempel på de virkninger, menneskelig aktivitet kan have på ørkenens økosystem.
”Ravnene er utroligt tilpasningsdygtige, ” siger Andrea Jones, direktør for fuglebeskyttelse i Audubon Californien. ”De er en ørkenfugl, men de har også spredt sig over andre dele af det kystnære Californien. De er meget mobile og overlever godt, fordi de er opportunistiske feeders. ”
Ifølge Jones er fugle nyttige indikatorer for et økosystemets helbred, fordi de er forskellige, dybt forbundet med deres levesteder, meget mobile og generelt iøjnefaldende. Registrerede observationer fra fugleentusiaster har også gjort fugle til en populær fuldmagt til økologisk forandring, skønt Mojave-ørkenen er en bemærkelsesværdig undtagelse. ”Du kan gå gennem en enorm ørkenstrækning og ikke se mange fugle og derefter finde en grøn plaster, ” siger Jones.
På trods af deres unnvikelighed tjener fuglernes mangfoldighed mange funktionelle roller i Mojave-økosystemet. Costa's kolibrier er vigtige pollinatorer, gyldne ørne er spids rovdyr, og gribere er fangeholdere. Phainopepla - som Jones betegner som ”den vigtigste fugl i Mojave-ørkenen” - er vigtig for at sprede frø i et økosystem, hvor der findes pletter med liv som øer i store skår af utilgivelig åben ørken. Mojaves beboelighed for aviære arter er også vigtig for vandrende fugle, der har behov for hvilestop, når de flyver over ørkenen for at nå deres ynglepladser. Hvis fuglebestandene fortsat falder, vil virkningerne sandsynligvis kaskade i hele ørkenens økosystem.
Ændringerne i ørkenen kan også udgøre en mindre fuglevenlig fremtid for andre økosystemer. I det forgangne århundrede har ørkener over hele verden opvarmet og tørret hurtigere end andre områder. Selvom de fald i fuglebestanden, der blev observeret andre regioner i Californien, ikke kunne sammenligne med dem i Mojave, forklarer Steve Beissinger, seniorforfatter på forskningen, at virkningerne af klimaændringer er nuancerede for forskellige økosystemer. ”Klimaændringer er slags klumpede, ” forklarer han. ”Det sker i forskellige hastigheder forskellige steder.” Beissinger siger, at det er svært at forudsige, om lignende fugleundersøgelser i andre økosystemer vil vise dramatiske fald i den nærmeste fremtid, ændringerne i ørkenen antager sandsynligvis bredere klimatiske tendenser over tid.
”Ørkenerne er i problemer, ” advarer Beissinger, ”og uden for Arktis er de sandsynligvis det næste hotepot til klimaændringer.”
En af forskningens mest bekymrende konklusioner var, at selv nationalparker og beskyttede lande ikke var immun mod aviakollaps. Landbrug i Mojave-ørkenen generelt har ikke ændret sig meget siden Grinnells oprindelige undersøgelser; omkring 85 procent af de undersøgte arealer var uforstyrrede og økologisk intakte, hvilket fjernede komplicerede ændringer i arealanvendelsesvariabler som øget græsning. Alligevel blev der observeret nogle af de største fald i Death Valley, den største nationalpark i de nedre 48 stater, hvor 90 procent af jorden betegnes ødemark.
”Det er et skud på tværs af vores bue; det er en advarsel, ”siger Beissinger. ”Det er temmelig klart for os, at vi trods det faktum, at vi har beskyttet disse lande, har svært ved at holde alle de arter, der er en del af disse [ørken] -økosystemer.”
Ørkenens lande står endnu mere for pres end i Grinnells tid. Ekstraktive grundvandsprojekter kan true ørkenkilder og påvirke fuglenes allerede begrænsede vand. Ørkenen er også ofte fanget i en klimafangst 22, da vedvarende energiselskaber ser ud til at raze ørkenens levesteder for storstilet infrastruktur. Solfarme har især været ivrige efter at udvikle sig i Mojave-ørkenen, hvor store skår af jord i fuldt sollys er rigeligt, men eksisterende solfarmer er blevet dokumenteret at være dødbringende for fugle.
”Vi har virkelig brug for en vedvarende udvikling for at bremse drivhusgasser, men vi kan fortsætte med at gøre det på måder, der ikke bruger et område, der er kritisk levende område, ” siger Iknayan. ”Vi som menneskehed er nødt til at evaluere, hvordan vi griber ind i den naturlige verden.”
Redaktørens note 8/9/18: Vi har korrigeret et citat fra Audubon Californiens Andrea Jones for at afklare, hvor ravne spreder sig. De flytter til det kystlige Californien, ikke det nordlige Californien.
