Colorado-flodens manglende nåelse af havet er blevet et symbol på sydvestens vandstram. Det er de mest udviklede flodsystemer i verden med 15 dæmninger langs dens længde og hundreder mere på sideelver. Denne udvikling har skabt drikkevand og strøm til de omkringliggende samfund, men har også ændret økosystemet. I Grand Canyon, efter årtier med kampe mellem naturvæsen og udviklere, har jordforvaltere afgjort en tidsplan for regelmæssige oversvømmelser, der er oprettet ved at frigive vand fra dæmninger. Og de ser ud til at virke.
Tre år ind i high-flow-eksperimentet, eller HFE, som det amerikanske indenrigsministerium kalder det, genopbygger oversvømmelserne i Grand Canyon sandstænger, der er vigtige for livet langs floden. Et team af forskere detaljerede for nylig succesen indtil videre i Eos, en online nyhedswebsted fra American Geophysical Union.
Tilbage i 1963 afsluttede DOI's Bureau of Reclamation Glen Canyon Dam, lige opstrøms fra Grand Canyon National Park. Et årti senere bestemte forskere, at Colorado-flodens sandbjælker og strande forsvandt. Disse flodfunktioner giver levested for fisk, beskytter arkæologiske steder og giver flodspærren et sted at slå lejr. Laurel Morales beskrev problemet for NPR i 2012:
Longtime flodguide Brad Dimock har set disse strande gradvist forsvinde med årene. Og hvor vandstanden er aftaget, har planter spiret.
"Vegetationen er ved en voldsom vold, " siger Dimock. "Og det overtager strande med en ret høj hastighed, hvor det er en slags krig mellem os og vegetationen i nogle lejre."
Løsningen, besluttede forskerne, ville være at frigive noget af sedimentet, der bygger sig bag dæmningen i en puls af vand. Men de kontrollerede frigivelser fra dæmningerne oversat til mistede indtægter for elselskaber. Den første udgivelse skete i 1996, skriver forskerne for EOS, men dets virkninger varede kun i ca. 6 måneder til et år. Andre udgivelser fandt sted i 2004 og 2008.
Med støtte fra data fra disse oversvømmelser besluttede DOI i maj 2012, at oversvømmelserne var omkostningerne værd. Her er dækningen af den første oversvømmelse den 19. maj samme år:
Brian Clark Howard rapporterede for National Geographic den 2. november 2013 oversvømmelse fra Glen Canyon-dæmningen, hvor 34.100 kubikfod i sekundet blev frigivet i 96 timer. Vandpulsen kørte ned ad kløften på en knap uge.
Nøglen til at skabe de mest effektive oversvømmelser er timing, skriver forskerne i EOS. Fjerntidsforløbskameraer hjalp forskere med at finde ud af, hvor længe genopbyggede sandbjælker varede, og på hvilken tid af året oversvømmelserne fungerer bedst. De første tre år med beslutninger om hvornår og hvor meget vand der skal frigives fra dæmningen har været succesrige, skriver forskerne. Med tørke er frigivelserne imidlertid blevet mindre, da dæmningingeniørerne holder tilbage brug for vand. Klimaændringerne har også ændret sæsonbestemte tordenvejrsaktiviteter.
De ender stadig med en forsigtigt optimistisk note: "Selvom langtids succes ikke kan forudsiges, viser de tidlige resultater af HFE-forsøg på at opretholde Grand Canyon 's sandbars løfte."
