Hvis du kan lide den krydret grøn pasta, der følger med sushi, har du lagt det, der er kendt som "wasabi-receptoren" gennem dets tempo. Proteinet (formel moniker: TRPA1) findes i sensoriske nerveceller, og det er det, der får dig til at rive op, vække eller ridse som svar på de grønne ting - og sennep, hvidløg, tåregas, bakterieinfektioner, kløende irritanter og muligvis meget, meget koldt vejr. Det kan endda være involveret i høringen. Nu afslører forskere ved UC San Francisco, hvordan det ser ud på molekylært niveau, i 3D.
Videnskabsmænd har kendt til wasabi-receptoren i næsten et årti. Det nye billede er takket være en teknik kaldet elektron kryokmikroskopi, som hurtigt er forbedret i de senere år. Forskerne frøs proteinet, bombarderede det med elektroner for at tage titusinder af billeder og syede dem derefter sammen for at skabe et 3D-billede.
Tidligere omtalt med vittighed "blob-ology" for sin dårlige opløsning, giver kryo-mikroskopi en opløsning på 4 angstromer - lidt større end diameteren på et vandmolekyle. Selvom den er mindre præcis end røntgenkrystallografi, er metoden typisk brugt til at billedproteiner, men den er hurtigere og kræver mindre af det pågældende protein for at skabe et snapshot.
Der er et par eksperimentelle medikamenter, der er målrettet mod wasabi-receptoren, og billedet lader forskere se kløften i proteinet, hvor medicinene binder. Det vil hjælpe med udviklingen af nye lægemidler. Billedet kan også hjælpe forskere med at komme til bunden af de grundlæggende mekanismer for smerte, siger studieforfatterens fysiolog David Julius. Receptoren er involveret i at påkalde en række følelser - og forskere er stadig ikke sikre på, hvorfor en kløe føles anderledes end en uge.
Her er den nye opfattelse af proteinet:
