Græshopper har plaget landmændene i årtusinder. I henhold til 2. Mosebog, oplevede egypterne omkring 1400 f.Kr. et usædvanligt uheldigt møde med disse skrubbsår, da de ramte som den ottende bibelske pest. Som Exodus beskriver, ”De dækkede hele landets overflade, så landet blev mørklagt, og de spiste alle planter i landet og al frugt af træerne, som haglet havde efterladt. Der var ikke en grøn ting, hverken træ eller plante af marken, gennem hele Egypten. ”
Græshopper angreb forekommer stadig i dag, som landmænd i Sudan og Egypten ved . Nu kan landmænd i Israel også melde sig ind i denne uheldige gruppe. Tidligere i dag ankom en sværm af græshopper til Israel fra Egypten, lige i tide til den jødiske påskeferie, der mindes om jøderes flugt fra egyptisk slaveri efter de ti bibelske plager. ”Korrelationen med Bibelen er interessant med hensyn til timing, da den ottende pest skete en eller anden tid før Exodus, ” sagde Hendrik Bruins, en forsker i Department of Man in the Desert ved Ben-Gurion University of the Negev i Israel. ”Nu skal vi vente på mørkets pest, ” spøgte han.
Ved hjælp af Herren overleverer Moses en pest af græshopper over egypterne, set på billedet af en bibelside. (Foto via New York Public Library, Renaissance og middelalderlige manuskriptsamling) Mens timingen er uhyggelig, påpeger forskerne, at - i det mindste i dette tilfælde - johannesbrødpest er et normalt økologisk fænomen snarere end en form for guddommelig straf. "Hater at bryde det for dig, men jeg tror ikke, at der overhovedet er nogen religiøs betydning for insekter i ørkenen, endda mange af dem, og selvom det ser ud til at minder om en bestemt bibelsk beskrevet hændelse, " sagde Jeremy Benstein, vicedirektør for Heschel-centret for bæredygtighed i Tel Aviv.
I denne region af verden surres græshopperne hvert 10. til 15. år. Ingen ved, hvorfor de holder sig til den bestemte cyklus, og forudsigelse af fænomenerne er stadig udfordrende for forskere. I dette tilfælde førte en usædvanligt regnfuld vinter til overdreven vegetation, hvilket understøttede en boom i spræggebestande langs den egyptisk-sudanesiske grænse. Som i tidligere sværme, når insektbestanden først fortærer al den lokale vegetation, tager de sultne planteetere flugt på jagt efter nye fodringsområder. Græshopper - hvilket kun er en betegnelse for de 10 til 15 arter af græshopper, der sværmer - kan rejse over 90 miles på en enkelt dag, for det meste båret af vinden. I plagerne fra 1987 og 1988 (PDF) - en notorisk dårlig periode for græshopper - lykkedes det nogle af de forvirrede insekter endda at vaske op på Caribiske bredder efter en episk flyvning fra Vestafrika.
Når græshopper skifter fra en stillesiddende, solo-livsstil til en sværmende livsstil, gennemgår de en række fysiske, adfærdsmæssige og neurologiske ændringer. Ifølge Amir Ayali, formand for Zoologisk Institut ved Tel Aviv Universitet, er dette skift et af de mest ekstreme tilfælde af adfærdsplasticitet, der findes i naturen. Før sprøjtning sprinkler græshopper fra deres normale brunfarve eller grønfarve til en lys sort, gul eller rød eksoskelet. Hunnene begynder at lægge æg unisont, som derefter klækkes i synk og brænder sværmen. På denne måde kan en samling af 1 million insekter øges med en størrelsesorden til 1 milliard i løbet af flere dage.
Derfra tager de flyvning, selvom den nøjagtige trigger stadig er ukendt. Labs i Israel og derover arbejder på at forstå matematikken for johannesbrød, og de neurologiske skift bag adfærd, der muliggør sværmning. ”Hvis vi kunne identificere nogle nøglefaktorer, der er ansvarlige for denne ændring, kunne vi måske finde en modgift eller noget, der kunne forhindre de faktorer, der omdanner uskyldige græshopper fra Mr. Hyde til Dr. Jekyll, ” sagde Ayali. ”Vi afslører hemmelighederne en efter en, men der er stadig så meget mere at finde ud af.”
En sværm af græshopper vil forbruge enhver grøn vegetation i dens sti - endda giftige planter - og kan desimere en bondes mark næsten så snart den falder ned. På en dag kan massen af insekter knaske gennem den tilsvarende mængde mad, som 15 millioner mennesker spiser i samme tidsperiode, med milliarder af insekter, der dækker et område op til størrelsen af Kairo, Afrikas største by. Som sådan kan på deres værste sprinkharmværker påvirke omkring 20 procent af planetens menneskelige befolkning gennem både direkte og indirekte skader, de forårsager. I Nordafrika invaderede den sidste såkaldte megasværm i 2004, mens denne nuværende sværm består af en uheldige 30 til 120 millioner insekter.
Det er stadig en udfordring at estimere de omkostninger, der er beregnet af græshoppesværmer. Mens græshoppesværv angiveligt forårsager mere monetære skader end nogen anden skadedyr, er det svært at sætte et nøjagtigt tal på problemet. At sammenligne den ægte skorpe afhænger af sværmens størrelse og hvor vinden bærer den. For at være så nøjagtige som muligt skal der tages hensyn til omkostningerne til pesticider, mad leveret til lokale populationer i stedet for ødelagte afgrøder, overvågningsomkostninger og andre indirekte effekter. Ingen har endnu estimeret omkostningerne ved denne nuværende sverm, skønt FN's Food and Agriculture Organization (FAO) tildeler $ 10 millioner om året udelukkende til at opretholde og udvide den nuværende overvågningsoperation.
En sværm af græshopper falder ned over Israel. (Foto af Amir Ayali) I morges sprøjtede det israelske landbrugsministerium pesticider på et område på ca. 10.000 ha nær den egyptiske grænse. For at dæmme en pest af græshopper, skal skadedyrbestyrere ramme insekterne, mens de stadig bosætter sig på jorden om natten og inden de flyver ved daggry. Indtil videre er sprøjtemidler mod pesticider den eneste mulighed for at besejre fejlene, men dette kræver miljøafgift. Andre hvirvelløse dyr, nogle af dem gavnlige, vil også krympe sig under pesticidets dødbringende virkning, og der er en chance for, at fugle og andre insektiver kan spise de forgiftede insektkrop og selv blive syge. Forskere arbejder på måder at udvikle svampe eller vira, der specifikt angriper græshopper, men disse bestræbelser er stadig i de første undersøgelsesfaser.
Endnu bedre ville det imidlertid være en måde at forhindre en sverm i at tage fly helt fra begyndelsen. Men dette kræver konstant overvågning af sprøjteagtige områder i fjerntliggende hjørner af ørkenen, hvilket ikke altid er muligt. Og da insekterne typisk stammer fra Egypten eller Sudan, kommer politik undertiden i vejen for at brække sværmen, før den tager ud. ”Vi vil virkelig finde dem, før de sværmer, som vingefrie nymfer på jorden, ” sagde Ayali. "Når du går glip af det vindue, er dine chancer for at bekæmpe dem dårlige, og du er forpligtet til at sprøjte rundt som vanvittigt og håber, at du fanger dem på jorden."
I dette tilfælde lykkedes det ifølge Egypten og Israel ikke at koordinere græshoppe-bestræbelser efter bedste evne. ”Hvis du spørger mig, er dette en grænseoverskridende historie, ” sagde Alon Tal, professor i offentlig politik ved Ben-Gurion University. "Dette er ikke en betydelig fjende - med en arial tilgang kan du nippe græshopper i knoppen - men den egyptiske regering drage ikke fordel af det faktum, at de har et ret sofistikeret luftvåben og videnskabeligt samfund lige nord."
Ayali er enig i, at situationen kunne have været håndteret bedre. Han ser også græshopper som en chance for at fremme regionalt samarbejde. Birders og ornitologer fra Israel, Jordan og Palæstina samarbejder ofte om overvågning af vandrende fuglearter, for eksempel, så græshopperne teoretisk også kunne skabe indsats. ”Måske skal forskere arbejde for at bygge bro over hullerne i regionen, ” sagde Ayali. ”Vi kunne tage chancen for denne lille græshoppepest og sammen sørge for, at vi er bedre forberedt på det næste.”
I øjeblikket har israelerne slået sværmen, men Keith Cressman, en senior locust-prognosekontor på FAOs kontor i Rom, advarer om, at der stadig er en moderat risiko for, at et par flere små populationer af unge voksne gemmer sig i ørkenen. Dette betyder, at der muligvis kan dannes nye sværme senere i denne uge i det nordøstlige Egypten og Israels Negev-region. Hans organisation advarede Israel, Egypten og Jordan i morges om truslen, og Jordan mobiliserede sit eget sprægholdsteam, bare for tilfældet.
For dem, der støder på insekterne (men kun de, der ikke er omfattet af pesticider!), Foreslår israelske kokke at prøve dem efter smag. Græshopper, viser det sig, er de eneste insekter, der er kosher at spise. Ifølge nyhedsorganisationen Haaretz smager de som "små kyllingevinger", skønt de udgør en lige så ubehagelig gryderet. ”Du kunne faktisk løbe meget tidligt ud, før de begyndte at sprøjte og samle din morgenmad, ” sagde Ayali. ”Jeg får at vide, at de er meget velsmagende stegt i en stegepande, men jeg har aldrig prøvet dem selv.”
